Les USA ont officiellement annoncé aux Nations Unies et à l'Agence Internationale de l'Energie Atomique (IAEA) que la NASA se prépare à lancer sa sonde New Horizon, à destination de Pluton, avec à son bord 10,9 kilogrammes de matériau radioactif. Le lancement est prévu le 17 janvier 2006, pour un voyage de neuf années. La sonde emporte du dioxyde de plutonium pour faire fonctionner ses instruments pendant son odyssée glacée à travers le Système Solaire.
Des panneaux solaires aux confins du Système Solaire seraient inefficaces,
aussi la NASA utilise-t-elle une source d'énergie radioactive
La trajectoire du vaisseau spatial survolera l'Afrique australe et l'Australie, l’ONU a informé ces nations du prochain lancement. La NASA estime à environ 4 pour 1000 la probabilité d'un accident au lancement qui causerait un dégagement de dioxyde de plutonium. Si un tel accident se produisait, les USA offriraient l'aide à la dépollution aux nations affectées.
Selon la NASA, les accidents potentiels au lancement qui empêcherait la sonde de quitter la Terre "pourraient avoir comme conséquence une fuite de dioxyde de plutonium dans la zone de lancement, en Afrique australe en suivant la procédure de réentrée suborbitale, et en d’autres emplacements en suivant les procédures de réentrée orbitale. Cependant, dans chacune de ces régions un accident entraînant une telle fuite est peu probable".
Peu de protestations
Au moins 25 autres vaisseaux spatiaux américains ont été lancés dans l'espace avec des alimentations radioactives. Sept de ces satellites tournent toujours autour de la Terre. Les accidents ont été rares. Quand la mission Apollo 13 a été interrompue en 1970, le module lunaire et ses 3.8 kilogrammes de plutonium se sont abîmés dans la fosse du Tonga dans l'océan pacifique. En 1964, un générateur thermoélectrique à radio-isotope du vaisseau Transit 5BN-3 s’est consumé dans l'atmosphère terrestre en relâchant un rayonnement de 17.000 curies qui se sont finalement dispersés à travers la surface de la Terre.
La NASA indique que le plutonium est nécessaire à la sonde New Horizons parce qu’elle se dirige vers Pluton, et que des panneaux solaires ne fourniraient pas suffisamment d’énergie si loin du Soleil. Lorsque la sonde atteindra la neuvième planète, l’intensité lumineuse sera inférieure à un millième de ce qu’elle est sur Terre.
Le week-end dernier, environ 30 manifestants se sont réunis à l’extérieur des grilles du Centre de l’US Air Force à Cap Canaveral en Floride, d’où la sonde sera lancée. En revanche, pas moins de 800 personnes avaient protesté lors du lancement de la sonde Cassini-Huygens vers Saturne en 1997. Cette mission avait survolé la Terre pour utiliser sa gravité comme une fronde, provoquant la crainte qu’une réentrée inopportune dans l'atmosphère ne répande des matériaux radioactifs autour de la planète.
La semaine dernière, l'équipe de la mission News Horizons a achevé ses inspections d’un réservoir de combustible du lanceur Atlas 5 pour y rechercher des fissures. La NASA avait retardé le lancement de six jours pour effectuer ces contrôles après que Lockheed Martin, le constructeur de la fusée Atlas, ait découvert un défaut dans un réservoir similaire.
