Apollo 13 (11 avril 1970, 13h13 CST - 17 avril 1970) est une mission lunaire habitée du programme Apollo interrompue à la suite de l'explosion d'un réservoir d'oxygène du module de service Apollo au cours du trajet vers la Lune. Ne pouvant faire demi-tour, son équipage fut obligé de poursuivre son voyage jusqu'à la Lune avant de revenir vers la Terre après avoir contourné notre satellite. Le module de commande et de service Apollo étant devenu inhabitable, l'équipage se réfugia dans le module lunaire, Aquarius. L'occupation du module lunaire par l'ensemble de l'équipage n'avait pasété prévue sur une période prolongée. Les astronautes et le contrôle au sol durent trouver des méthodes pour récupérer de l'énergie, économiser l'oxygène en quantité insuffisante et éliminer le dioxyde de carbone. L'équipage a pu être récupéré sain et sauf.
Équipage
Titulaires
Jim Lovell : commandant;
Ken Mattingly : pilote du module de commande (remplacé par Jack Swigert parce qu'il a été exposé à la rougeole, qu'il n'avait jamais eue);
Comme les missions antérieures, Apollo 13 devait permettre le ramassage de roches lunaires et diverses expériences.
Sur la photo officielle de l'équipage (ci-contre), les astronautes apparaissent en costume de ville (et non en combinaison spatiale) à cause du changement de pilote du module de commande à la dernière minute et du manque de temps (mettre et enlever les combinaisons prenait beaucoup de temps)
Décollage
Pendant le lancement, un des cinq moteurs du second étage de la fusée Saturne V s'éteignit prématurément. La combustion de cet étage fut légèrement prolongée pour compenser la perte de puissance.
Accident
Le 13 avril 1970, à 03:07:53.555 UTC , un réservoir d'oxygène explose à 321 860 km de la Terre.
En parallèle, Fred Haise développe une infection urinaire et arrive sur Terre avec de la fièvre.
Causes de l'accident
Vue du module de service endommagé depuis le module de commande le 17 avril 1970.
Une enquête minutieuse après la mission permit de déterminer la cause de l'explosion d'un des réservoirs d'oxygène :
Le réservoir d'oxygène numéro 2, à l'origine de l'accident, était initialement installé sur un autre module de service. Lors de son démontage à l'aide d'une grue, un des quatre boulons de fixation ne fut pas desserré ce qui faussa l'une de ses conduites de vidange.
Pendant la préparation du vol, il était prévu de remplir les réservoirs du module de service afin de les tester. Ces réservoirs étaient ensuite vidangés, mais le réservoir numéro 2 refusa de se vider.
La déviation de la conduite de vidange fut alors décelée mais le réservoir fut laissé en place car la conduite d'évacuation ne devait jamais être utilisée en vol.
Il fut décidé de surchauffer le réservoir numéro 2 afin de faire sortir l'oxygène par ébullition. Pour cela, les résistances chauffantes du réservoir numéro 2 furent allumées pendant 8 heures à 65 volts, ce qui était la norme électrique pour les tests de matériels au sol.
Tous les modules Apollo avaient été modifiés afin de fonctionner électriquement sous 65 volts pour les essais au sol, et sous 28 volts une fois en vol. Malheureusement, les rupteurs des thermostats des réservoirs d'O2 furent oubliés : il s'agissait justement de deux contacteurs qui avaient pour fonction de couper l'alimentation électrique des résistances de chauffage lorsque la température dépassait 26°C dans le réservoir d'oxygène.
Durant la vidange du réservoir numéro 2 d'Apollo 13, les deux rupteurs fondirent en se soudant, et ne furent plus en mesure de remplir leur rôle.
Le cadran indiquant la température du réservoir n'était gradué que jusqu'à 26°C car au-delà les rupteurs thermostatiques étaient censés interrompre le chauffage.
On a estimé a posteriori que la température à l'intérieur du réservoir dépassa 600°C pendant la vidange ; les isolants en Téflon des câblages à l'intérieur du réservoir furent vaporisés.
Lorsque Jack Swigert actionna le brassage du réservoir numéro 2, à la 55 heure, 54 minute et 53 seconde du vol à 321 860 km de la Terre, les câbles mis à nu génèrèrent des étincelles à l'intérieur du réservoir.
Le mélange de Téflon et d'oxygène, hautement inflammable, fit exploser le réservoir numéro 2 qui endommagea au passage les conduites du réservoir numéro 1, bloqua les valves de propulseurs de contrôle de position, et laissa l'équipage avec très peu d'électricité et d'eau (fabriquées à partir de piles à combustibles alimentée par l'O2).
Anecdotes
Le module de commande, où se trouve l'équipage, avait été baptisé Odyssey en l'honneur du film de Science Fiction2001 : L'Odyssée de l'espace. Juste avant l'explosion du réservoir d'oxygène qui fit avorter la mission, les astronautes écoutaient le thème de Richard Strauss, Zarathoustra, désormais associé au film. Immédiatement après la panne de courant, Jack Swigert appela le contrôle : « Houston, nous avons eu un problème » (Houston, we've had a problem), que la culture populaire a transformé en « Houston, nous avons un problème. » (Houston, we have a problem). Hal, dans une occasion semblable, avait employé les mêmes mots en s'adressant à Frank Poole : « Désolé d'interrompre les festivités, mais nous avons un problème ». Plus tard, quand le rapport de la mission Apollo 13 fut publié, un administrateur de la NASA, Tom Paine, envoya un exemplaire à Arthur C. Clarke en annotant ainsi les paroles de Swigert : « Comme vous avez toujours dit que cela se passerait, Arthur ».
