L’existence d’océans ou de lacs de méthane liquide sur Titan, la plus grosse lune de Saturne, était déjà prévue il y a plus de 20 ans. Mais avec cette brume dense masquant toute vision de la surface, il n'avait jamais été possible de confirmer leur présence. Cela, jusqu'au survol de la lune par la sonde spatiale Cassini, le 22 juillet 2006.
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Les données radar de ce survol, publiées cette semaine dans la revue Nature, fournissent des preuves convaincantes de la présence de vastes nappes de liquide. L’image donne un aperçu de ce que Cassini a observé. L'intensité de l’image colorisée est proportionnelle à la luminosité détectée par le radar. Les couleurs ne sont pas telles que les verrait un oeil humain.
Les lacs, plus sombres que le terrain les environnant, sont soulignés ici par des régions teintées en bleu. Des régions lumineuses pour le radar sont représentées en couleur beige. La vue simule une perspective d’une région de latitude plus élevée, vue depuis son coté ouest.
Cette image a été saisie par le radar de Cassini le 22 juillet 2006 (voir aussi notre news). L'image est centrée sur un point situé en 80° Nord et 35° Ouest et couvre une surface d’environ 140 kilomètres de large. Les plus petits détails décelables sont d’une taille d’approximativement 500 mètres.
et le tout avec une température de -180° en moyenne !
(vive le langage écrit)