Lancé le 12 août 2005 du centre spatial Kennedy (Floride), le satellite Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA arrive à proximité de la planète rouge. Le 10 mars prochain, le Jet Propulsion Laboratory débutera la phase d’aérofreinage de l’engin dans l’atmosphère martienne. Celle-ci durera environ six mois et permettra de positionner le MRO sur une orbite basse, à 313 kilomètres au-dessus de la surface de la planète.
Il entamera ensuite une mission de cinq ans destinée à étudier la composition du sol, du sous-sol et de l’atmosphère à l’aide de ses six instruments. Selon Doug McCuistion, directeur du programme d’exploration martienne, « cette mission permettra d’améliorer significativement notre connaissance de Mars, d’ouvrir la voie à de nouvelles missions robotiques dans les dix ans à venir et d’aider à préparer l’envoi d’êtres humains sur Mars ».
En complément de son étude de la planète, le MRO servira de relai de communication pour de futures missions martiennes : le robot Phoenix Mars Scout devrait atterrir au niveau de la calotte polaire nord de Mars en 2008, et le Mars Science Laboratory, un rover en cours de développement, doit être lancé en 2009.
