Quelques jours après avoir survolé la planète Jupiter, la sonde New Horizons a réalisé cette image des croissants de Io, la volcanique, et d’Europe, plus calme. La sonde se trouvait alors à environ 4,6 millions de kilomètres de la première et 3,8 millions de kilomètres de la seconde.
Les lunes Io et Europe observées le 2 mars 2007
par la sonde New Horizons
Bien que les lunes semblent proches dans cette vue, près de 800 000 kilomètres les sépare. Le côté nocturne de Io est illuminé par la lumière solaire réfléchie par Jupiter, qui se situe hors de l'image sur la droite. Le côté nocturne d'Europe, plus éloignée de la planète, est par contre absolument sombre.
Io démontre ici son intense activité : trois panaches volcaniques sont visibles. Le plus spectaculaire est l'énorme panache s’élevant à 300 kilomètres du volcan Tvashtar (à « 11 heures » sur le disque de Io) - voir aussi notre news. Deux panaches plus petits sont à peine visibles : celui du volcan Prométhée, à « 9 heures », et celui du volcan Amirani, entre Prométhée et Tvashtar le long de la frontière jour-nuit sur la lune. Leur couleur bleutée est due à la dispersion de la lumière par les minuscules particules de poussières éjectées par les volcans. La lueur rouge de la lave chaude est visible à la base du panache de Tvashtar.
L’image est une combinaison de plusieurs clichés pris à différentes longueurs d’onde par l’instrument MVIC (Multispectral Visual Imaging Camera) de New Horizons. Un œil humain ne verrait pas tout à fait la même scène. Il distinguerait mieux les différences entre la surface marron-rouge et jaune de Io et celle plus pâle d’Europe. La face nocturne de Io n’apparaîtrait pas si verte par rapport à sa face diurne : le méthane de l’atmosphère de Jupiter absorbe les longueurs d’onde de 850 nm et l’éclairage de cette face se nuance de vert clair aux yeux de la sonde.
tout bleu