La NASA vient de rendre public un nouveau calendrier prévisionnel pour le programme Orion. Le premier vol habité vers la Station spatiale internationale est maintenant prévu en septembre 2013, seulement 3 ans après le retrait des navettes. Initialement, la NASA prévoyait de lancer le premier Orion en 2014 - 2015.
Vue d’artiste du véhicule Orion approchant l'ISS
Ce premier vol habité d'Orion s'inscrit dans une série de 3 vols d'essais avant la qualification de l'engin. Il surviendra après un vol automatique prévu en septembre 2012 et précédera le dernier vol d'essais en 2014. La phase opérationnelle doit débuter en 2015.
Cependant, de nombreux spécialistes doutent des capacités de la NASA à tenir cette date. Au sein même de l'Agence, des voix s'élèvent pour dire que 2013 est difficilement jouable. En mai 2006, des erreurs de conception et un surpoids de l'engin avaient contraint les ingénieurs à revoir leur copie, reportant de facto le premier vol en 2015. Or, gagner 2 ans dans le cadre d'un programme de cette envergure est très surprenant d'autant que les budgets alloués aux différentes branches de ce programme n'ont pas été augmentés de façon significative. Enfin, et cela va de soi, Ares 1, le lanceur d'Orion, devra être qualifié pour le vol habité en 2013, ce qui à priori devrait être le cas.
Si la conception d'Orion semble aujourd'hui figée, la NASA se bat toujours pour réduire sa masse, et on peut se demander où l'Agence compte raboter encore quelques kilogrammes. Depuis le début du projet, plusieurs versions ont été successivement dévoilées. A chaque fois, si les modifications apportées sont significatives, elles visent avant tout à réduire la masse de l'engin. La dernière version en date, la 606 (juillet 2007) laissera sa place à une nouvelle version dévoilée en décembre 2007.
Orion
Orion doit remplacer les navettes spatiales, qui seront remisées après l'achèvement de la construction de la Station spatiale internationale prévue avant 2010.
Orion est un engin spatial constitué de trois modules : un module pressurisé (le module de commande), un module de service et un système d'évasion d'urgence.
La NASA a prévu de s'appuyer sur un Orion de base pour développer plusieurs versions susceptibles d'être adaptées à une multitude de missions, vers la Station (relève d'équipage, transport de fret, rehaussement d'orbite), évoluer en orbite basse, comme le faisait la navette spatiale, rejoindre la Lune et Mars. Pour cela, la NASA développera autour de la plate-forme de l'Orion de base une famille de véhicules spatiaux. Cinq versions, quatre habitables et un vaisseau cargo, sont prévues.
