Il reste moins de 24 heures et quelques centaines de milliers de kilomètres à parcourir pour Phoenix avant de se poser sur la surface de Mars pour, par la suite, tenter de percer un des secrets les mieux gardés de la planète rouge : Y a t-il de la vie ?
Vue d’artiste de l’entrée de Phoenix dans l’atmosphère martienne
Atterrir avant de travailler !
Avant de débuter sa mission d'au moins 90 jours martiens, le lander doit se poser. Après dix mois de voyage et 680 millions de kilomètres parcourus les derniers kilomètres seront les plus difficiles. Poser un engin sur Mars n'est vraiment pas ce qu'il y a de plus simple.
Depuis le début de l'exploration robotique de cette planète, seulement 45% de tous les engins envoyés ont réussi à s'y poser ! A la différence de Spirit et Opportunity qui ont rebondi plusieurs fois sur la surface, enveloppés dans des airbags, Phoenix utilisera une autre technique, plus douce.
La sonde utilisera un bouclier thermique pour entrer dans l'atmosphère avant de déployer un parachute pour ralentir sa vitesse et allumer des rétro-fusées qui la feront se poser en douceur sur ses trois pieds.
La dernière tentative de ce type s'est traduite par la perte de la sonde Mars Polar lander en 1999.
Paramètres nominaux
Reste que Phoenix arrive vers la planète en excellent état. Tous les paramètres sont nominaux et indiquent qu'elle a très bien supporté son voyage entre la Terre et Mars. Le dernier bulletin météorologique indique que les conditions au-dessus du site d'atterrissage sont bonnes. Mieux encore, les tourbillons de poussière qui se sont levés quelques jours avant l'arrivée de la sonde sont retombés et aucune tempête n’est donc prévue pendant la phase d'atterrissage.
A quelques heures de son atterrissage, prévu dans la nuit de dimanche à lundi (le 25 mai à 23H38 UT, cad. le 26 mai à 01H38 CEST), la NASA ne prévoit pas de correction de trajectoire de sorte que la sonde se dirige vers un point situé à moins de 8 kilomètres du centre d'ellipse visée pour poser Phoenix dans la plaine de Vastitas Borealis.
Alors croisons les doigts car le retour scientifique de la mission sera à ne pas en douter exceptionnel et ouvrira un nouveau chapitre dans notre compréhension de Mars.
