Mars Polar Lander

La sonde Mars Polar Lander faisait partie intégrante du programme Mars Surveyor 98 de la NASA. Cette sonde, destinée à se poser sur sol martien, comprenait aussi un pénétrateur (baptisé Deep Space 2) destiné à sonder le sol de la planète . L'agence spatiale prévoyait d'envoyer deux sondes séparément. Mars Climate Orbiter (aussi appelée Mars Surveyor '98) était le deuxième élément majeur de ce programme. Cette dernière sonde était destinée à rester en orbite.

Ces deux missions avaient pour but d'étudier la météorologie martienne, son climat, de mesurer les quantités d'eau et de dioxyde de carbone, afin de localiser d'éventuels réservoirs aquifères. L'objectif était de mieux connaître les changements climatiques de l'histoire martienne, sur le court et le long terme. Les communications avec Mars Polar Lander furent perdues lors de la rentrée atmosphérique.

Les dernières données télémétriques de Mars Polar Lander furent envoyées juste avant l'entrée de la sonde dans l'atmosphère martienne (le 3 décembre 1999). Depuis lors, aucun signal ne fut reçu de l'atterrisseur. La cause exacte de la perte du lander reste inconnue.

Une erreur informatique est la cause la plus probable de l'échec de cette mission. Les vibrations entraînées par le déploiement des pieds de la sonde furent mal interprétées par le logiciel de bord, qui considéra que ces vibrations étaient le signe d'une arrivée sur le sol martien. Les moteurs destinés à freiner la descente de la sonde furent coupés prématurément, alors que la sonde était encore à 40 mètres de la surface.

A la fin de l'année 1999, puis au début de l'an 2000, les responsables de la mission tentèrent de détecter d'éventuels débris présents à la surface de Mars, grâce à l'orbiteur Mars Global Surveyor. Ces tentatives échouèrent, mais un ré-examen minutieux des images de MGS en 2005, rapportée par le magazine anglophone Sky and Telescope laissait à penser que la sonde et son parachute avaient été localisés. Malgré cela, des photographies en haute résolution révélèrent que cette interprétation était erronée. Mars Polar Lander reste donc introuvable. La NASA espère que les caméras à très haute résolution embarquées sur le vaisseau Mars Reconnaissance Orbiter pourront permettre de localiser définitivement l'atterrisseur.

Mars Polar Lander et la sonde Deep Space 2 furent lancées grâce à une fusée Delta 7425 (une version allégée de la fusée Delta II). Les sondes furent placées sur une orbite basse d'attente. Les réacteurs du troisième étage de la fusée brulèrent leur carburant pendant 88 secondes, le 3 janvier 1999 à 20 h 57 UTC, afin de mettre le vaisseau sur une orbite de transfert interplanétaire. La sonde se sépara du troisième étage à 21:03 UTC. Des manœuvres de correction de trajectoire furent réalisées durant le voyage : le 21 janvier, le 15 mars, le premier septembre, le 30 octobre, et le 30 novembre 1999.

Après un voyage de onze mois, la sonde Mars Polar Lander atteignit Mars le 3 décembre 1999.