Les robots martiens Spirit et Opportunity fêtent en ce moment leur premier anniversaire (terrestre, sic) de leur arrivée sur Mars. Cela fait en effet une année terrienne que les deux robots se sont posés sans encombre sur la planète rouge et qu'ils font souvent la une de l'actualité spatiale. Spirit s'est posé le 3 janvier dans le cratère de Gusev, suivi d'Opportunity, qui s'est posé non loin du cratère Endurance, dans l'autre hémisphère et plus proche de l'équateur martien.
Les deux missions ont permis de récolter plus de 50000 clichés, ce qui est un record. Un autre record réside dans la durée effective des missions, initialement prévue pour trois mois elles ont été prolongées à deux reprises. La sonde Spirit a mis en évidence la présence de goethite, un minerai issu de l'oxydation des roches par l'eau et la sonde Opportunity a trouvé d'autres indices de présence d'eau, notamment avec le rocher Esher (voir les news sur ce sujet : Mars Exploration Rovers: plus de 50.000 photos ! et Le rocher Escher: indice de présence passée d'eau sur Mars ?).
le rocher Escher
L'état de santé actuel de la sonde Spirit est globalement correct malgré une roue qui ne fonctionne plus, Opportunity est lui en pleine forme, ce qui a d'ailleurs soulevé des interrogations (Spirit en difficulté mais Oppy en pleine forme).
C'est effectivement Opportunity qui fait la une ces dernières semaines. D'une part, ses panneaux solaires ont été nettoyés sans que l'on sache comment. Toujours est-il qu'il a retrouvé sa puissance de 900Wh par jour du début de sa mission alors que Spirit doit se contenter des 400Wh par jour que ses panneaux parviennent encore à produire sous la couche de poussière qui s'est déposée dessus (Le mystérieux nettoyage du robot Opportunity sur Mars).
Panneaux solaires d'Opportunity (à gauche) et de Spirit (à droite)
De même, Opportunity a pu relever d'étranges différences entre les traces récentes de ses roues et les plus anciennes. Il semble que le robot laisse des traces foncées et assez profondes mais que celles-ci s'éclaircissent et s'érodent assez rapidement (Les étranges traces d'Opportunity sur le sol martien).
c'est la seule explication possible en effet !! et comme il nest pas bête, il fait très attention de rester en dehors du champ des caméras de l'explorer mais... où sont ses traces de pieds (tentacules?) ?