Une équipe conjointe de Sharp et du Tokyo Institute of Technology ont mis au point une nouvelle méthode utilisant un plasma (gaz ionisé) pour récupérer l'indium des écrans à cristaux liquides. L'indium est utilisé sous forme d'oxyde dopé à l'étain, communément appelé ITO (Indium Tin Oxide), dans la constitution des électrodes transparentes des écrans LCD. Actuellement, le métal est dissous dans de l'acide duquel il est ensuite séparé pour être récupéré. Ce procédé génère une grande quantité de résidus liquides polluants.
La nouvelle méthode est plus respectueuse de l'environnement mais aussi moins coûteuse. Elle utilise un plasma d'air à pression atmosphérique pour graver la couche d'ITO, et condenser ensuite l'indium sur une plaque de verre. L'équipe est parvenue à récupérer ainsi 80% de l'indium d'écrans LCD en 30 secondes.
Dans la législation japonaise, les téléviseurs font partie des équipements électroménagers dont le recyclage est obligatoire (TV, climatiseurs, réfrigérateurs et machines à laver). Le développement de meilleures méthodes de recyclage et de récupération de métaux représente donc un vrai enjeu pour le Japon. Cette découverte précède la première vague de dépôts de téléviseurs LCD.
L'indium tend de nos jours à devenir un métal précieux : son prix au kilo a été multiplié par sept en cinq ans pour atteindre actuellement les 600 dollars. Un écran LCD de 15 pouces nécessite par exemple 1 g d'indium. En plus de son utilisation pour les écrans LCD, l'indium est aussi employé dans la fabrication de cellules photovoltaïques. Les besoins sur le marché mondial devraient donc s'accroître, d'autant plus que la Chine a restreint son exportation. Des essais sont par ailleurs menés pour le remplacer par du zinc.
