Une explosion vendredi dernier a soufflé les installations de la société Scaled Composites, près de l'aéroport de Mojave, à 130 kilomètres au nord de Los Angeles et a provoqué la mort de trois personnes et en a blessé trois autres.
SpaceShipTwo sous les couleurs de Virgin Galactic
L’accident met un coup d'arrêt au développement du SpaceShipTwo, un engin spatial que commercialise Virgin Galactic (voir notre news). Cette explosion dont l'origine reste indéterminée s'est produite lors d'un transfert de protoxyde d'azote, un produit utilisé comme comburant, lors d'essais au sol du moteur fusée de SpaceShipTwo.
Une commission d'enquête devra déterminer l'origine de l'explosion, ce qui permettra de dire si le concept retenu par Scaled Composites est en cause ou s'il s'agit d'un tragique accident.
Ce que l'on peut dire, c'est que depuis quelques mois les équipes de Scaled Composites avaient les plus grandes difficultés à configurer le moteur du SpaceShipTwo au regard de la taille de l'engin. Ces effets d'échelle sont peut-être une des clés pour comprendre l'origine de cette explosion. Notez que Scaled Composites a toujours été très discrète sur la conception technique de son engin, à tel point qu'il est impossible de savoir avec certitude quel type de propulsion a été choisi.
Bref, ce qui est sûr, c'est que si les procédures de sécurité ont été respectées, ce n'est pas de ce côté-là qu'il faut rechercher les défaillances. D'autant plus que cette opération de transfert avait déjà été effectuée à plusieurs reprises, par le passé, sans le moindre problème.
Scaled Composite n'est pas le premier venu dans le paysage spatial américain. Son directeur est le fabricant du SpaceShipOne, le premier engin privé à avoir effectué un vol spatial, à plus de 100 kilomètres d'altitude, en octobre 2004 remportant du même coup l'Anzari X-Prize.
