SpaceShipOne

Le SpaceShipOne (Vaisseau Spatial 1) est le premier avion expérimental privé américain capable de monter dans l'espace à plus de 100 km d'altitude, c'est-à-dire au delà de l'atmosphère terrestre (selon la définition de l'UAI).

SpaceShipOne
Rôle	Prototype d'avion spatial
Équipage	1 pilote
Premier vol
Constructeur	Scaled Composites
Dimensions

Le 21 juin 2004, le SpaceShipOne de la société américaine Scaled Composites piloté par le pilote d'essai et astronaute Mike Melvill, a atteint l'altitude historique de 100,095 km pour effectuer le premier vol privé dans l'espace.

Le 4 octobre 2004, date anniversaire du lancement du premier satellite dans l'espace Spoutnik 1, il a gagné le Ansari X Prize en effectuant un second vol spatial cinq jours après le premier, en brisant du même coup le record d'altitude (328 000 pieds) de l'avion-fusée américain X-15. Le second vol devait être fait dans les deux semaines pour obtenir le prix.

Le milliardaire Richard Branson patron du groupe Virgin Group et de Virgin Galactic fait développer et fabriquer actuellement une version SpaceShipTwo pouvant emporter 2 pilotes et 7 passagers dont le premier vol d'essai est prévu pour 2007, dont les premiers vols commerciaux sont prévus pour 2008.

SpaceShipOne est exposé au National Air and Space Museum à Washington DC aux États-Unis depuis le 5 octobre 2005.

Développé et construit sous fonds privés et en grande partie financé par le milliardaire Paul Allen à raison de 20 millions de dollars, en dehors de tout cadre gouvernemental, cet engin a démontré la faisabilité de concevoir et de gérer un petit engin capable d'un très court séjour dans l'espace. Cette réussite inaugure l'ère du tourisme spatial.

Scaled Composites concourt à l'Ansari X-Prize, un prix créé par la fondation X-Prize en mai 1996 qui doit récompenser la première société privée capable de faire voler un véhicule spatial emportant au moins trois membres d'équipage (ou un pilote humain et l'équivalent en ballast des deux autres) à une altitude de 100 kilomètres et ensuite répéter la même opération avec le même véhicule spatial dans les deux semaines.

Le SpaceShipOne prend son envol depuis l'altitude de 16 000 mètres, étant largué depuis son avion porteur le "White Knight" décollant depuis le désert des Mojaves. Celui-ci a été ainsi baptisé en référence à deux pilotes de X-15 de l'USAF, Robert Michael White et William Joseph Knight, qui dépassèrent la limite des 50 miles d'altitude à bord de l'avion-fusée dans les années 1960.