18 ans après son lancement, le générateur radio isotopique d'Ulysse (Ulysses) donne des signes de faiblesse de sorte que la sonde est condamnée à brève échéance. Retour sur cette mission emblématique à plus d'un titre et à la longévité exceptionnelle.
La sonde Ulysse analyse le vent solaire et l’héliosphère interne
Après 17 ans de fonctionnement sans difficulté, bien que la sonde soit en permanence baignée dans le vent solaire (un plasma chaud en expansion issu du soleil), le générateur radio isotopique d'Ulysse donne des signes de faiblesse depuis le début de l'année. Ne disposant plus de suffisamment d'énergie électrique, la liaison radio a été interrompue pour alimenter les chaufferettes des réservoirs d'hydrazine car, à mesure que la sonde s'éloigne du Soleil, le risque de gel du système de propulsion augmente et on ne pourra bientôt plus contrôler l'attitude du satellite.
De plus il n'a pas été possible de rétablir la liaison en bande X. l'équipe en charge de la mission à l'ESA va néanmoins continuer à exploiter le satellite en mode dégradé le plus longtemps possible pour récupérer un maximum de données.
Ulysse, est le deuxième engin spatial de l'Agence spatiale européenne à s'être aventuré aussi loin dans le Système Solaire (après Giotto). Il s'agit de la première sonde à survoler les pôles du Soleil (voir notre news), une région du Système Solaire restée jusqu'alors inconnue des scientifiques. Première sonde spatiale à explorer le vent solaire au-dessus des pôles du Soleil, la sonde a également étudié la magnétosphère solaire et fournit des informations sur la poussière cosmique ce qui permet aux scientifiques d'en savoir davantage sur l'origine de cette poussière cosmique.
La particularité de la mission tient du fait qu'Ulysse étudie le Soleil en tournant autour non pas dans le plan de l'écliptique (celui dans lequel évoluent les planètes) mais dans un plan grosso modo perpendiculaire à ce plan, ce qui lui permet d'observer les pôles du Soleil avec un périhélie situé à environ 1,5 UA et un aphélie à 5,4 UA et une période orbitale d'environ 6 ans.
Quitter le plan de l'écliptique
Quitter le plan de l'écliptique et se diriger au-dessus des pôles du Soleil n'a pas été une mince affaire. Cela sera chose faite en février 1992. La sonde a utilisé l'assistance gravitationnelle de Jupiter pour sortir du plan et survoler une première fois le pôle Sud du Soleil en juin 1994 à une distance de 300 millions de kilomètres. Suivra le pôle Nord en juin 1995. Ulysse survolera une nouvelle fois les 2 pôles en septembre 2000 et août 2001 au moment du maximum d'activité solaire qui se traduit par une augmentation de l'activité et des taches (le fameux cycle de 11 ans) mettant en évidence des différences entre les régions polaires et équatoriales.
En 2004, la sonde a survolé une deuxième fois Jupiter ce qui l'amènera à survoler de nouveau le pôle Sud en novembre 2006 puis le Nord en novembre 2007.
Instruments scientifiques
Ulysse emporte une large gamme d'instruments scientifiques capables de détecter et mesurer les ions et électrons du vent solaire, les champs magnétiques, les particules énergétiques, les ondes radio et plasma, les poussières et les gaz, les rayons X et gamma. Tout ceci pour aider les scientifiques à comprendre le Soleil et son héliosphère, et peut-être son interaction avec la Terre et notre climat.
Le programme Ulysse
Cette sonde fait partie d'une flotte internationale destinée à l'étude du Soleil et de ses influences sur notre planète. Ce programme vise à coordonner l'effort des agences spatiales impliquées dans l'étude du Soleil. Cette flotte comprend notamment les sondes européennes SOHO et les quatre sondes Cluster mais aussi des engins de la NASA comme ACE, Stereo et Solar Dynamics Observatory dont le lancement est prévu en décembre 2008.
C'est en 1977 que la NASA et l'ESA décident de construire deux sondes destinées à survoler simultanément les deux pôles du Soleil. Prévu en 1983, le lancement de cette mission internationale, alors baptisée International Solar Polar Mission est abandonné du fait de restriction budgétaire frappant la NASA la contraignant à abandonner le projet. Face à cette décision, l'Agence spatiale européenne décide tout de même de construire une des deux sondes du projet qui prendra le nom d'Ulysse. Son nom vient du personnage mythique de l'Odyssée, attribué au poète grec Homère. Dans ce poème épique, Ulysse décide en effet de s'élancer à la poursuite du Soleil.
Les Américains participeront tout de même au projet. La NASA se propose de lancer la sonde et des Instituts US fournissent quelques instruments de mesure.
Construite par Astrium (Dornier Systems of Germany), la sonde est livrée en 1983 pour un lancement en 1986. L'explosion en janvier 1986 de Challenger et l'arrêt de l'utilisation des navettes qui s'en suivra fera que la sonde sera finalement lancée en 1990 (STS-41).
