SoHO (Solar and Heliospheric Observatory, soit observatoire solaire et heliospherique) est une sonde spatiale placée en orbite autour du Soleil. Son objectif principal est d'étudier le Soleil. Il est le fruit d'une collaboration entre l'Agence spatiale européenne (ESA) et la NASA.
Il est lancé depuis la Terre le 2 décembre 1995 depuis la base de Cap Canaveral, en Floride, par une fusée de type Atlas II.
SoHO a subi en 1998 un grave problème, il est parti en rotation sur lui-même (spin) dans des circonstances douteuses le 24 juin 1998.
Sachant que dans l'espace, la température ambiante est de -150 °C lorsqu'on est à l'ombre du Soleil, et de +200°C quand on y est exposé, les moyens de régulation thermique d'un satellite sont toujours très précis et ce genre de mouvement désordonné provoque soit une surchauffe soit une baisse de température très importantes selon la partie exposée du satellite.
Ce n'est qu'un mois après avoir perdu le contact que les agences américaine et européenne remettent le doigt sur SoHO. Le 23 juillet, une première localisation du satellite est faite grâce au radiotélescope d'Arecibo à Puerto Rico, servant d'émetteur et une antenne de 70 mètres de diamètre de la NASA comme récepteur radar.
Le 3 août, première réponse de SoHO. Une première télémétrie est reçue le 8 du même mois, donnant une première estimation de l'état des instruments à bord et des moyens de propulsion. Les réservoirs d'hydrazine servant à la propulsion chimique du satellite sont extrêmement refroidis, et l'hydrazine est gelée. Il a donc fallu la dégeler tant bien que mal pour pouvoir, le 16 septembre, amorcer une phase de stabilisation du satellite toujours en mouvement de spin.
Ce n'est que le 16 octobre que la NASA annonçait une remise en route normale du projet, les instruments n'ayant pas trop souffert.
La date de fin de mission de SoHO est prévue pour 2009. Après cette date, seuls les instruments VIRGO, GOLF et LASCO resteront opérationels. L'instrument MDI sera arrêté pour laisser le HMI du Solar Dynamics Observatory fonctionner.
Il contient douze instruments d'observation du Soleil, pour une charge utile totale de 610 kg. Sa masse au lancement était de 1 850 kg. Le satellite a été construit par la société Matra, les instruments par des laboratoires scientifiques européens et des États-Unis.
Plusieurs instruments scientifiques sont à bord de la sonde :
| Équipement | Description | Objectifs | Concepteur |
|---|---|---|---|
| CDS (Coronal Diagnostic Spectrometer) | Laboratoire Rutherford Appleton, Royaume-Uni | ||
| CELIAS (Charge, Element, and Isotope Analysis System) | Université de Berne, Suisse | ||
| COSTEP (Comprehensive Suprathermal and Energetic Particle Analyzer) | Université de Kiel, Allemagne | ||
| EIT (Extreme ultraviolet Imaging Telescope) | Institut d'astrophysique spatiale, France | ||
| ERNE (Energetic and Relativistic Nuclei and Electron experiment) | Université de Turku, Finlande | ||
| GOLF (Global Oscillations at Low Frequencies) | Institut d'astrophysique spatiale, France | ||
| LASCO (Large Angle and Spectrometric Coronagraph) | Laboratoire de la Recherche Navale, États-Unis et Institut Max Planck de recherche sur le système solaire de la société Max Planck, Allemagne | ||
| MDI/SOI (Michelson Doppler Imager/Solar Oscillations Investigation) | Université de Stanford, États-Unis | ||
| SUMER (Solar Ultraviolet Measurements of Emitted Radiation) | Institut Max Planck de recherche sur le système solaire, Institut d'astrophysique spatiale, France | ||
| SWAN (Solar Wind Anisotropies) | Finnish Meteorological Institute, Finlande et Service d'Aéronomie, France | ||
| UVCS (Ultraviolet Coronagraph Spectrometer) | Centre Harvard-Smithsonian pour l'Astrophysique, États-Unis | ||
| VIRGO (Variability of Solar Irradiance and Gravity Oscillations) | World Radiation Center, Suisse, European Space Research and Technology Center (ESTEC), Pays-Bas |
Le satellite est situé entre la Terre et le Soleil, positionné aux alentours du point de Lagrange L1, endroit où les attractions terrestre et solaire s'équilibrent. Comme le point de Lagrange L1 est instable, SoHO est forcé d'effectuer des révolutions autour de celui-çi suivant une courbe en forme de haricot. Il est approximativement à 1,5 million de kilomètres de la Terre, dans la direction du Soleil.
SoHO est célèbre pour avoir révolutionné notre connaissance du Soleil. Des millions de clichés et de mesures, des centaines de publications scientifiques sont dues aux données qu'il a transmises à la Terre.
Par ailleurs, sa position lui permet de détecter un grand nombre de comètes. Il en avait recensé 500 en août 2002 et 3 ans plus tard, le 5 août 2005, Toni Scarmato découvre la 1 000ème comète.
Les images prises par SoHO montrent des comètes s'approchant très près du Soleil et le vent solaire souffler avec force sur elles, leur faisant onduler une des deux queues de manière spectaculaire. Environ 85% des comètes découvertes avec l'aide des clichés de SoHO appartiennent au groupe de Kreutz (en l'hommage de Heinrich Kreutz, le premier à avoir identifié ce groupe particulier de comètes). Pour une grande part, ces comètes s'évaporent au voisinage du Soleil.