Le mythe semble devenir réalité : la NASA envisage sérieusement l’implantation d’une base permanente sur la Lune. Cet « avant-poste » vise à étendre la présence humaine dans l’espace, valider de nouvelles technologies, servir de point de départ à de futures missions martiennes habitées et mettre en place les fondements d’un commerce spatial.
Activités lunaires
Dans la lignée de la « vision d'exploration de l'espace » du président G. W. Bush de 2004, et après avoir consulté des milliers d’experts, 13 agences spatiales et plusieurs entreprises privées, la NASA est parvenue à une feuille de route qui établit le début des installations lunaires à 2020 pour une occupation permanente à partir de 2024, soit une cinquantaine d’années après les missions Apollo (1969 – 1972). La « colonie » sera construite par des équipes de 4 astronautes, qui au fil de missions d’une semaine viendront installer les éléments de la base lunaire. Une fois constituée, la base sera employée à plein temps pour des missions pouvant durer jusqu’à six mois.
Le site d’installation le plus probable, le pôle sud, pourrait être choisi pour son ensoleillement, élément indispensable pour la production d’énergie de la colonie. Cette énergie devra entre autres permettre l’extraction de matière dans le sol lunaire afin de produire l’oxygène et l’hydrogène nécessaires à la vie (eau) et à la propulsion spatiale (carburant / comburant). Les premières installations se composeront de quatre modules d’habitation, de panneaux solaires, de modules de stockage de l’énergie et d’un observatoire spatial.
Les missions des colons seront d’accroître les connaissances dans le domaine spatial, d’expérimenter des technologies en vue de futurs voyages habités vers Mars et, pourquoi pas, vers d’autres centres d’intérêts du système solaire. Ils auront également pour tâche de permettre l’établissement d’un commerce visant à exploiter avec la Terre les ressources de la Lune.
La NASA n’entend pas entreprendre seule l’aventure. Elle souhaite en effet que d’autres agences spatiales prennent part au projet, et partagent les coûts financiers. L’ensemble est d’ailleurs conçu pour permettre aux futurs partenaires de pouvoir optimiser leur investissement financier ou technique.
La première mission directement impliquée dans ce programme lunaire doit être lancée en 2008. Il s’agit de la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), destinée à cartographier en haute résolution le sol de notre satellite et trouver ainsi l’endroit idéal pour l’alunissage de véhicules spatiaux et l’établissement de la future base.
