Vue d'artiste du Lunar Reconnaissance Orbiter autour de la Lune.
Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) est une sonde spatiale de la NASA qui a été mise en orbite le 23 juin 2009 autour de la Lune dans le but de l'étudier. LRO a été lancée le 18 juin 2009 à 21 h 32 TU par une fusée Atlas V depuis la base Cap Canaveral, avec une deuxième sonde lunaire Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) ayant la même mission.
La NASA prévoit d'envoyer des astronautes sur la Lune vers 2020 dans le cadre de son programme Constellation qui doit concrétiser la stratégie spatiale américaine à long terme définie par le président George W. Bush en janvier 2004 sous l'intitulé Vision for Space Exploration. LRO constitue avec son compagnon LCROSS la première mission préparatoire de ce projet. Ces deux engins spatiaux font partie du programme Lunar Precursor Robotic qui regroupe plusieurs missions de sondes spatiales qui doivent être lancées vers la Lune pour préparer les futurs vols habités.
L'étude de conception préliminaire (Preliminary design review - PDR) de la sonde développée par le Goddard Space Flight Center a été réalisée en février 2006 et l'étude de conception définitive (Critical Design Review - CDR) s'est achevée en novembre 2006.
Les principaux objectifs de la mission sont :
La sonde est injectée sur une orbite translunaire par la fusée Atlas. Après quatre jours de navigation, elle utilise ses propulseurs à plusieurs reprises avec un delta-v compris en 11 et 385 m/s pour se placer d'abord sur une orbite elliptique de 30 × 216 km durant six jours, période durant laquelle elle active les instruments scientifiques et vérifie leur fonctionnement, puis sur une orbite finale de type polaire circulaire à une altitude de 51 km au-dessus du sol lunaire. La mission doit durer un an et pourrait être prolongée de trois ans.
Les différents instruments embarqués à bord du LRO.
La sonde lunaire LRO pèse 1 916 kg dont 898 kg de carburant. Elle est alimentée en énergie par des panneaux solaires qui lui fournissent 685 Watts stockés dans des batteries Li-ion. Une fois les panneaux solaires déployés, le satellite a un encombrement de 4,30 m sur 3,25 m, sans tenir en compte l'antenne à haut gain d'une hauteur de 2,59 mètres. Les données recueillies sont transmises au centre de contrôle avec un débit qui peut atteindre 100 Mo par seconde avec un volume total de 461 Go par jour.
La sonde emporte six instruments scientifiques et un démonstrateur technologique :
Les opérations de cartographie devraient retourner entre 70 et 100 téraoctets d'images.
Image du site d'alunissage d'Apollo 11 prise par la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter le 15 juillet 2009.
Site d'alunissage d'Apollo 17, photographié par la sonde LRO le 15 septembre 2009, d'une altitude de 50 km.
La sonde a renvoyé ses premières images haute résolution de la surface lunaire le 30 juin 2009. Ces clichés très prometteurs couvrent une région située à l'Est du cratère d'impact Hell E, au Sud de Mare Nubium.
En septembre 2009, les données thermiques recueillies par le DLRE (Diviner Lunar Radiometer Experiment), viennent confirmer la présence de zones extrêmement froides privées de soleil au pôle sud de la Lune. On a mesuré des températures allant jusqu'à -238 degrés Celsius. Il s'agit de l'une des températures les plus basses enregistrées dans le système solaire, incluant celle de la surface de Pluton.