La plupart des planètes extrasolaires découvertes jusqu'à présent sont massives et gravitent autour de leurs étoiles-mères sur une orbite plus petite que celle de Mercure autour du Soleil : ce sont des « Jupiters chauds ». Elles sont intéressantes pour les astronomes, mais l’objectif est de trouver une planète d’une masse équivalente à celle de la Terre autour d’une autre étoile.
Pour cela, les astronomes ciblent des étoiles moins massives, pour lesquelles il est plus facile de repérer les effets de la gravité d’un plus petit corps. Une équipe internationale d’astronomes vient d’annoncer la découverte d’une planète dont à la masse n’est que 3 fois supérieure à celle la Terre et qui tourne autour d’une étoile minuscule tout juste capable de déclencher des réactions nucléaires.
Vue d’artiste de l’exoplanète autour de son étoile.
Cliquer sur l’image pour l’agrandir
Crédit : merci à rousskof (forum)
La découverte de cette nouvelle exoplanète, dénommée MOA-2007-BLG-192Lb, a été annoncée lors du 212ème meeting de l’American Astronomical Society à St Louis. Les chercheurs de plusieurs universités, dont ceux de l'université de Notre-Dame ont présenté leurs résultats.
L'étoile-parente s’appelle MOA-2007-BLG-192L, et est située à environ 3000 années-lumière de notre système. Ce n'est probablement pas réellement une étoile, sa masse n’atteignant qu’environ 6% de celle de notre propre Soleil. Ces objets sont classifiés en tant que naines brunes, parce que leur masse n’est pas suffisante pour déclencher des réactions nucléaires dans leur noyau. Mais l'incertitude des observations pourrait placer celle-ci aux alentours de la limite basse des étoiles à combustion d’hydrogène.
Les chercheurs ont découvert la planète et son étoile en utilisant la technique dite de « microlentille gravitationnelle ». Lorsque deux étoiles s’alignent parfaitement vues de la Terre, l'étoile en premier plan agit comme une lentille et magnifie et déforme la lumière de l'étoile la plus éloignée. En observant minutieusement le phénomène lorsqu’il se produit, les astronomes peuvent déduire des quantités importantes d’informations sur la nature des deux étoiles.
Dans ce cas-ci, une distorsion gravitationnelle supplémentaire a été observée, conséquence de la présence de la planète autour de l'étoile MOA-2007-BLG-192L (l’étoile au premier plan), que les astronomes ont pu extraire de leurs données.
Cette technique de microlentille gravitationnelle pourrait bien ainsi se révéler une des meilleures approches pour découvrir des planètes de masse équivalente à celle de la Terre, si ce n’est la meilleure selon les chercheurs. David Bennett, de l'université de Notre-Dame, affirme: "J’ose prédire que la première planète extrasolaire de masse terrestre sera détectée par cette méthode. Mais nous devrons être très rapides pour battre de vitesse la mission Kepler de la NASA qui utilisera la méthode des vitesses radiales et dont le lancement est prévu début 2009."
Malheureusement, les événements de types « lentilles » ne peuvent se produire qu’une fois. L'étoile de premier plan ne sera probablement jamais plus revue après avoir été détectée lors d’un alignement. Les astronomes doivent travailler très rapidement pour réunir leurs données.
C'est vraiment vraiment super !