Les Chefs des Agences spatiales partenaires du programme ISS (Station spatiale internationale) se sont réunis ce 23 janvier à Paris pour passer en revue l'état d'avancement de la construction de la structure orbitale. Ils ont confirmé la configuration finale de la station telle que décidée en mars 2006 et abordé l'état d'avancement des activités des différents partenaires concernant son développement.
L'ISS telle qu'elle était initialement prévue
Au cours de cette réunion, il a également été question du pendant japonais de l'ATV (H-2 Transfer Vehicle), du devenir de l'utilisation et de l'exploitation de la Station à des fins scientifiques et commerciales et de sa desserte par des firmes privées pour le transport aller comme retour des équipages ou de fret.
Reste qu'avec le retour en vol des navettes et le succès des 2 dernières missions, tous sont confiants pour la suite des opérations. Et de la confiance, il va y en avoir besoin. L'année 2007 s'annonce comme une année cruciale, pour le Japon et l'Europe, qui verront enfin l'installation de leur module scientifique respectif, Kibo pour la JAXA et Columbus pour l'ESA. Cette installation dépend du deuxième nœud de jonction que la NASA doit livrer à la Station, autour duquel seront amarrés les deux laboratoires.
L'autre évènement majeur pour l'Europe en 2007 sera le premier vol du véhicule de transfert automatique Jules Verne (ATV) au moyen d'une Ariane 5 spécifique (Ariane 5 ES), sous réserve qu'EADS la qualifie. Pour cela sont prévus en février 2007 une série d'essais moteurs en Allemagne et une étape importante en mai 2007 avec une tentative de réallumage de l'étage supérieur EPS à la fin d'une mission d'une Ariane 5 ECA. Concrètement, dès que les 2 satellites auront été libérés en orbite, Arianespace procédera à une tentative de réallumage de l'EPS.
Dernière bonne nouvelle, la coupole européenne n'est finalement pas abandonnée. Elle sera belle et bien livrée et installée lors de la dernière mission d'une navette vers l'ISS.
Vue d'artiste de la coupole d'observation
La coupole est un module pressurisé d'observation et de contrôle fabriqué par l'Europe, dont les hublots offrent aux occupants de la Station une vue panoramique leur permettant de suivre et de guider les opérations se déroulant à l'extérieur.
