Un prix d'une valeur de 10 à 25 millions de dollars va être lancé début 2008 récompensant le premier avion spatial capable de rallier l'Europe depuis la Virginie, aux Etats-Unis, en moins d'une heure. Le journaliste scientifique Paul de Brem, auteur d'un l'article dans Le Journal du Dimanche, en fait un résumé et livre quelques informations.
Le prix en question s'appelle le "V-Prize". Le "V" vient de l'Etat de Virginie car c'est depuis cet Etat des USA que partiront les compétiteurs. Les engins capables de relier les Etats-Unis à l'Europe en moins d'une heure seront, on l'imagine, des avions dotés d'un moteur-fusée. Ils décolleront comme un lanceur, suivront une trajectoire balistique comme les missiles intercontinentaux, culmineront vers 100 à 200 km d'altitude et se poseront à la manière d'un planeur. La vitesse moyenne sera supérieure à 6000 km/h et la vitesse maximum atteindra Mach 15, voire Mach 20. Au sommet et de la trajectoire, plusieurs minutes d'apesanteur seront offertes au pilote qui devra également résister à des accélérations de 8, 9 voire 10 G au moment de la rentrée atmosphérique, selon la forme exacte de la trajectoire.
L'exploit devra être réussi avant le 1er juillet 2013. La date n'a pas été choisie au hasard : ce jour-là, une loi adoptée par le seul Etat de Virginie cessera d'être en vigueur. Aux termes de ce texte, le Spaceflight Liability and Immunity Act, une société organisant un voyage spatial ne pourra pas être attaquée devant les tribunaux en cas d'accident corporel impliquant les passagers, qui auront tous signé une décharge. Une telle disposition a été mise en œuvre pour favoriser l'essor de recherches sur les vols habités en Virginie.
D'Orteig à V-Prize
Les responsables de la V-Prize Foundation, qui organisent ce prix, ignorent encore quel pays d'Europe aura le privilège de voir les concurrents atterrir sur son sol après leur traversée de l'Atlantique. Ils le choisiront après les avoir mis en compétition. On peut espérer que la France, qui a une longue tradition de prix aéronautiques, se mettra sur les rangs. Le prix Orteig, grâce auquel le premier vol transatlantique a été réalisé en 1927 par Charles Lindbergh, a été créé par Raymond Orteig, français d'origine émigré aux Etats-Unis, par exemple.
Mid-Atlantic Regional Spaceport
L'initiative du V-Prize fera le plus grand bien au spatioport de Virginie, le Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS), d'où les véhicules décolleront et qui a bien besoin d'un peu de publicité. Depuis 1998, date à laquelle il a reçu son agrément pour lancer des fusées, seuls deux de ces appareils ont emprunté ses pas de tir pour s'élancer dans l'espace. Comme les autres spatioports - ils sont cinq en tout aux Etats-Unis -, le MARS attend l'essor du tourisme spatial pour se développer économiquement. La société d'études américaine Futron spécialisée dans le spatial estime que les vols de millionnaires pour des tours dans l'espace rapporteront 700 millions de dollars annuellement en 2020.
L'idée d'un avion spatial est ancienne. Le pionnier de l'aéronautique, l'Allemand Eugen Sänger, pour ne citer que lui, avait imaginé la fabrication d'un appareil d'une masse de cent tonnes capable d'aller bombarder les antipodes, le "bombardier antipodal", dès les années 30 et 40.
Crédibilité
Reste à savoir si le V-Prize est crédible. Des problèmes réglementaires devront être réglés et certains traités internationaux modifiés pour autoriser le vol de ces appareils intercontinentaux qui croiseront le plan où circulent les avions de ligne. Mais la plus grande difficulté vient des problèmes thermiques rencontrés au moment de la rentrée atmosphérique. L'appareil devra être vraisemblablement protégé par des tuiles dont la technologie très coûteuse est encore mal maîtrisée. Ce qui amenuise les chances pour le V-Prize d'être remporté avant 2013. Cela dit, rien n'empêche les autorités de l'Etat de Virginie de retarder l'échéance du Spaceflight Liability and Immunity Act de manière qu'il expire après 2013.
