Tourisme spatial

Le tourisme spatial est une activité touristique concernant l'espace et qui consiste à envoyer des civils dans l'espace en réservant son voyage auprès d'une compagnie privée et non une organisation gouvernemental. Aujourd'hui de nombreuses entreprises se lancent dans ce nouveau secteur.

Les prémices d'un rêve

Depuis les premiers vols habités dans l'espace, il existe une fascination répandue pour cette forme d'aventure extrême. Grâce aux problèmes budgétaires rencontrés par l'agence spatiale russe, certaines d'entre elles, à condition d'être particulièrement fortunées, ont pu, à compter de 2001, réaliser leur rêve. Le tourisme spatial est une activité touristique qui est donc apparue en 2001 et qui est réservée actuellement à quelques individus particulièrement fortunés. Il existe aujourd'hui deux formes de tourisme spatial : le séjour en orbite dans la station spatiale internationale qui nécessite un très long entrainement et le vol suborbital qui consiste à passer quelques minutes à une altitude supérieure à 100 km mais qui est relativement moins coûteuse et contraignante. En 2009, les opportunités du tourisme spatial orbital sont limitées et coûteuses, l' Agence spatiale fédérale russe qui est la seule à fournir le transport. Le prix pour un vol organisé par Space Adventures à la Station spatiale internationale à bord du vaisseau spatial Soyouz est de 20–28 millions de dollars. La société Virgin Galactic de Richard Branson, créée en 2004 propose quant à elle d'emmener des touristes un vol suborbital à plus de 100 km d'altitude (altitude retenue de manière arbitraire comme étant la limite inférieure d'un vol spatial) à bord d'un avion spécialement conçu à cette fin. L'existence d'hôtels dans l'espace relève aujourd'hui toujours du domaine de la science-fiction. Jusqu'à présent (2009) seulement 7 touristes spatiaux ont volé.

Sept touristes de l'espace, à ce jour (septembre 2009), ont effectués des vols spatiaux avec Space Adventures :

• Dennis Tito : du 28 avril au 6 mai 2001. Il a déboursé 20 millions de dollars
• Mark Shuttleworth : du 25 avril au 5 mai 2002. Il a déboursé 21 millions de dollars
• Gregory Olsen : du 1 octobre au 11 octobre 2005. Il aurait déboursé 20 millions de dollars (ce chiffre n'a pas été confirmé officiellement).
• Anousheh Ansari : du 18 septembre au 29 septembre 2006. Une américano-iranienne, qui est la première femme touriste de l'espace, et première iranienne. Elle décolle le 18 septembre 2006 à bord de la mission Soyouz TMA-9, pour une durée de 10 jours à bord de l'ISS. Sous la pression des autorités russes et américaines, elle ne pourra pas garder le drapeau iranien sur sa combinaison, ni diffuser de message politique . Elle a déboursé 20 millions de dollars.
• Charles Simonyi participant au vol Soyouz TMA-10 du 7 avril 2007 en direction l'ISS, pour un retour prévu le 20 avril. Selon Eric Anderson, PDG de Space Adventures, ce cinquième voyageur de l'espace a déboursé 25 millions de dollars. Charles Simonyi est un ancien employé de Microsoft qui a été pendant un temps en charge de la division application de la société américaine et plus particulière de la suite bureautique Microsoft Office. Il a depuis créé sa propre entreprise, Intentional Software. Il est retourné dans l'espace le 26 mars 2009, devenant le premier touriste spatial à avoir été dans l'espace à deux reprises. Il a déboursé 25 millions de dollars pour son premier vol et 22 millions de dollars pour son deuxième vol.
• Richard Garriott, participant au vol Soyouz TMA-13 le 13 octobre 2008. Il a déboursé 30 millions de dollars.
• Guy Laliberté, décolle avec la mission Soyouz TMA-16 le 30 septembre 2009. Il a déboursé 35 millions de dollars.

Le 10 octobre 2005, Alexeï Krasnov de la FKA, déclara que Daisuke Enomoto, un entrepreneur japonais âgé à l'époque de 34 ans avait été pressenti pour être le quatrième touriste de l'espace. Son départ était prévu pour le 14 septembre 2006. Mais suite à des examens médicaux non concluants, il fut écarté du programme le 21 août 2006.

Selon le directeur de l'Agence spatiale russe Anatoli Perminov, l'équipage des prochaines missions vers l'ISS devant passer de trois à six personnes requièrent selon un accord international un équipage au complet, sans place de prévu pour des touristes .

Depuis près de quinze ans, de nombreuses entreprises et organisations collaborent à la réalisation de projets permettant d'envoyer des civils-touristes dans l'espace :

• Armadillo Aerospace

• Bigelow Aerospace

• Blue Origin

• da Vinci Project

• EADS Astrium

La société EADS Astrium a dévoilé le 13 juin 2007 son projet de tourisme spatial. Le premier vol pourrait avoir lieu en 2012, si le projet débute comme prévu avant 2008. Un avion-fusée conçu par Astrium permettra à quatre passagers d'atteindre une altitude de plus de 100 km, pour un coût se situant entre 150 000 et 200 000 euros par personne. La durée du vol sera d'environ une heure et demie.

• Excalibur Almaz

• Galactic Suite Ltd.

• PlanetSpace

• Reaction Engines Ltd.

• Rocketplane Kistler

• Rotary Rocket

• Scaled Composites

• Space Adventures

Actuellement, Space Adventures est la seule entreprise fournissant un service opérationnel permettant d'envoyer des touristes dans l'espace. Space Adventures détenait un contrat d'exclusivité pour quatre lancements jusqu'en 2007 avec l'Agence spatiale fédérale russe (FKA). Le prix d'un séjour était estimé en 2006 à 20 millions de dollars (15 millions d'euros).

• Space Transport Corp.

• SpaceX

• Spotel Foundation, Inc.

• t/Space

• Venturer Aerospace

• Virgin Galactic

La société Virgin Galactic de Richard Branson, créée en 2004 propose quant à elle un vol suborbital à plus de 100 km d'altitude dans les années à venir, à bord d'avions spatiaux de type SpaceShipTwo (de l'entreprise Scaled Composites), pouvant emporter 7 passagers payant dans un premier temps 200 000 dollars la place. Le prix devrait baisser vers les 30 000 à 40 000 dollars si le succès est au rendez-vous.

• XCOR Aerospace

A la fin des années 1990, plusieurs entreprises se sont amusées avec l'idée de créer des hôtels placés en orbite terrestre utilisant le réservoir principal de la Navette spatiale américaine, ou des structures gonflables. Mais aucune de ces idées n'a dépassé l'étude de faisabilité.

Plus récemment, l'homme d'affaire Robert Bigelow, magnat des hôtels Budget Inn, a acquis les plans d'un habitat spatial gonflable issus d'un programme abandonné de la NASA, Transhab. Son entreprise, Bigelow Aerospace, a lancé un premier prototype à échelle réduite d'hôtel orbital, Genesis, en juillet 2006.

D'autres entreprises sont également intéressées par la construction d'hôtels spatiaux. Le PDG de Virgin, Richard Branson, espère voir la construction d'un tel hôtel durant sa vie .