« L’autoroute de l’enfer », tel est le nom attribué à une voie souterraine qui permet aux volcans d’entrer en éruption rapidement sans qu’on puisse les prévoir. C’est une étude récente qui vient d’être publiée dans la revue « Nature ».
Pour un petit rappel, d’après le géochimiste Terry Plank, les volcans crachent du magma, une roche en fusion qui vient du manteau terrestre. Il reste dans une chambre magmatique, sous le volcan, jusqu’à ce que la pression monte et provoque l'explosion. Mais au lieu de remonter vers la chambre, le magma reste longtemps dans un espace intermédiaire situé à plusieurs kilomètres sous le volcan. Les chercheurs ont donc conclu qu’il existe une voie souterraine allant directement du manteau à la chambre magmatique. Il est donc sous pression et peut éclater en quelques semaines. Ce qui explique donc pourquoi les sismologues sentent un séisme d’une grande profondeur, 20 à 30 km, des mois avant les éruptions volcaniques. Ces tremblements de terre indiquent que le magma va bientôt emprunter une autre issue, les voies souterraines cachées.
Panache volcanique au-dessus du Pinatubo lors de son éruption de 1991 - Illustration: D. Harlow.
Parmi les volcans qui ont emprunté l’autoroute de l’enfer, il y a l’éruption du Pinatubo, aux Philippines en 1991, et l’éruption du volcan islandais Eyjafjallajokull en 2010.
Référence:
"Feeding andesitic eruptions with a high-speed connection from the mantle" ; Philipp Ruprecht et Terry Plank ; Nature, 31 juillet 2013.