Chemin de fer à rail central

Un chemin de fer à rail central ne doit pas être confondu avec le chemin de fer à crémaillère même si la finalité, qui est de faire franchir au matériel de fortes rampes, est la même.

Le rail central est antérieur et les anglo-saxons appellent ce type de chemin de fer le système Fell du nom de son inventeur John Barraclough Fell, ingénieur anglais.

Le principe consiste à disposer un rail supplémentaire sur lequel s'appuient des roues horizontales qui participent ainsi, en plus des essieux standard, aux efforts de traction et de freinage. La première mise en œuvre a eu lieu en 1863 sur le Cromford and High Peak Railway's dans le Derbyshire sur un système à câble. Il fut également utilisé en France en 1868 lors de la construction du Tunnel ferroviaire du Mont-Cenis pour établir une ligne entre France et Italie, entre Saint-Michel-de-Maurienne et Suse (Italie) en passant par le col.

Néanmoins, ce système de rail central fut rapidement détrôné par la crémaillère plus efficace.

Une réalisation française spectaculaire reprenait le même principe amélioré par l'ingénieur Hanscotte en réglant la pression des roues horizontales par un circuit d'air comprimé : le chemin de fer du Puy de Dôme (entre Clermont-Ferrand et le sommet à 1414 m) circulait ainsi sans problème sur une rampe continue de 130mm/m de 9 km.

La seule ligne actuelle conservant le rail central est celle du Snaefell Mountain Railway sur l'Ile de Man. Électrifiée, le rail central ne sert plus qu'au freinage.

• Col du Mont-Cenis de 1868 à 1871
• Le Cantagallo Railway au Brésil qui réutilisa le matériel précédent et fonctionna jusqu'en 1960
• Le Rimutaka Incline en Nouvelle-Zélande de 1878 à 1955
• Le Roa Incline en Nouvelle-Zélande de 1909 à 1966
• Le chemin de fer du Puy-de-Dôme de 1907 à 1926
• Le Rewanui Incline en Nouvelle-Zélande de 1914 à 1965