En 1925, l’US Army Air Corps adopte un nouveau système de désignation pour ses appareils de transport de fret et de personnel. Jusqu'alors (entre 1919 et 1924), ce type d'appareil recevait la désignation T- (pour transport). Ce système est toujours utilisé de nos jours (exemple C-17), malgré une importante réorganisation visant à l'harmonisation des systèmes de l'Air Force, de la Navy et l'Army en 1962).
Ainsi apparait le modèle C-1 dont la conception repose sur les précédents appareils de la firme Douglas Aircraft Company produits au début des années 1920, en particulier le Douglas World Cruiser utilisé pour le premier tour du monde en aéroplane en 1924. Le C-1 dispose d'un compartiment cabine fermé permettant l'emport de 6 passages ou de la marchandise à concurrence de 1 100 kg environ. Une trappe placée sous le fuselage permettait le chargement de fret lourd et/ou encombrant. Une porte supplémentaire pour les passagers ou le fret est placée sur le côté droit du fuselage. Il était propulsé par un moteur Liberty L-12 et était piloté par un équipage de deux hommes placés dans un cockpit ouvert aux éléments.
Le Douglas C-1 vola pour la première fois en mai 1925. 9 modèles C-1 furent construits pour l’US Army Air Corps, suivis par 17 C-1C commandés en 1927. Légèrement plus grands, les principaux changements comprenaient des modifications permettant l’emport de 4 civières, une nouvelle queue, un silencieux sur le moteur et la substitution du plancher métallique par un plancher en bois et un train d’atterrissage revu.
Plusieurs C-1 ont été utilisés dans des programmes d'essais de moteur de vol ou comme prototype d'appareil d'évacuation sanitaire ou comme avion ravitailleur lors des premières expérimentations de ravitaillement en vol. Dans ce dernier cas, deux appareils C-1 ont été utilisés lors du record d'endurance de 1929 au profit du Fokker C-2 "Question Mark"
