Northrop T-38 Talon

Constructeur	Northrop
Rôle	Avion d'entraînement
Statut	En service
Premier vol	10 mars 1959
Mise en service	1961
Nombre construit	1 187
Équipage
2
Motorisation
Moteur	General Electric J85-5A
Nombre	2
Type	Turboréacteurs à postcombustion
Poussée unitaire	17,1 kN
Dimensions
Envergure	7,70 m
Longueur	14,14 m
Hauteur	3,92 m
Surface alaire	16 m²
Masses
À vide	3 270 kg
Avec armement	5 360 kg
Maximale	5 670 kg
Performances
Vitesse maximale	1 381 km/h (Mach 1,3)
Plafond	15 240 m
Vitesse ascensionnelle	10 000 m/min
Charge alaire	340 kg/m²
Rapport poids/poussée	0,65 kg/kN

Le Northrop T-38 Talon est un avion d'entraînement construit aux États-Unis durant les années 1960. Utilisé pour former les pilotes militaires et les astronautes de la NASA, il fut le premier avion d'entraînement supersonique et a été produit à plus de 1 100 exemplaires. Encore largement en service en 2008, il est considéré comme l'un des avions supersoniques les plus sûrs. On estime que plus de 60 000 pilotes se sont entraînés avec cet appareil.

Dessiné par Edgar Schmued, le T-38 Talon est issu du même projet que celui qui donna naissance au Northrop F-5 Freedom Fighter (le N-156T) mais n'est pas un F-5 biplace comme on pourrait le croire. Cet avion a en fait été commandé dès 1956 par l'US Air Force et le premier prototype fit son vol inaugural en mars 1959, quelques mois avant celui du F-5 dont le développement n'a commencé qu'en 1958 et qui intègre un certain nombre de modifications par rapport au T-38.

Les premiers exemplaires de série furent livrés à partir de 1961 et la production continua jusqu'en 1972. Un total de 1 187 avions ont été construits, dont certains exportés. Aux États-Unis, le T-38 est utilisé à la fois par l'US Air Force et par l'US Navy, ainsi que par la NASA. Il a équipé la patrouille acrobatique des Thunderbirds de 1974 à 1983.

Un premier programme de prolongation de la durée de vie des appareils en plusieurs phases (nommé Pacer Classic) a été lancé en 1984, consistant à réviser la structure de l'avion et à changer les réacteurs. Il a été prolongé par une remise à niveau de toute l'électronique de bord (installation d'un viseur tête haute, d'un GPS, etc.) qui a donné naissance à la version T-38C que l'US Air Force compte utiliser jusqu'en 2020.

• N-156T : Nom interne à la compagnie.
• T-38A : Biplace d'entraînement avancé.
• T-38A(N) : Biplace utilisé par la NASA pour l'entraînement des astronautes.
• AT-38A : Un petit nombre de T-38A furent convertis en avion d'entraînement aux armes.
• DT-38A : Plusieurs T-38A de l'US Navy convertis en drone.
• NT-38A : T-38A convertis en avion de test et recherche.
• QT-38A : Drone cible.
• AT-38B : Biplace d'entraînement aux armes.
• (A)T-38C : (A)T-38 avec des améliorations de la structure et de l'avionique.

•  Allemagne
•  Corée du Sud
•  États-Unis
• United States Air Force (462 en Septembre 2007)
• United States Navy
• NASA (~32 avions)
• Thornton Aircraft Company (~5 avions)
• Boeing (~1 avion)
•  Portugal
•  Taïwan
•  Turquie

Le 28 février 1966, quelques jours avant le lancement de Gemini 9, les deux astronautes Elliott See et Charles Bassett sont tués lors du crash de leur T-38 sur l'aérodrome de Saint Louis dans le Missouri. Deux aspirants astronautes ont également perdu la vie aux commandes de T-38 : Theodore Freeman et Clifton Williams, respectivement en 1964 et 1967.

Le 18 janvier 1982, un accident survient lors d'un entraînement de la patrouille acrobatique des Thunderbirds, alors équipée de T-38. Quatre pilotes trouvent la mort. Suite à cela, la patrouille sera reformée sur F-16.

Début mai 2008, les T-38 américains ont été temporairement interdits de vol suite à deux accidents mortels survenus à quelques jours d'intervalle (le 23 avril et le 1er mai). On recensait à cette date un total de 189 accidents sur cet appareil, ayant causé la mort de 138 personnes.