La chaleur dilate l'air, qui se met en mouvement et voit son indice de réfraction se modifier en permanance. Ce sont donc ces mouvements de masse d'air hétérogènes qui perturbe le trajet de la lumière : les objets observés en arrière plan semblent se deformer, bouger, etc.
Dans un milieu vide, comme l'espace, tu ne verras pas ce phénomène.
En corrolaire, ceci explique aussi les mirages par la réfraction de la lumière entre des zones d'air de températures différentes: la lumière se courbe, et on voit un objet en arrière plan différement qu'il ne l'est en realité.