Propriétaire fondateur des établissements Kuhlmann, Frédéric Kuhlmann fut président de la chambre de commerce de Lille de 1840 à 1848, et conseiller général du département du Nord représentant le canton Lille Nord-Est.
Plus gros actionnairedu comptoir d'escompte de Lille en 1848 puis de la banque Crédit du Nord en 1866, il établit ses neveux Théodore Kiener, puis Eugène Kiener, comme directeurs du Crédit du Nord de 1853 à 1876.
Un prix en l'honneur de Frédéric Kuhlmann est décerné annuellement à une personnalité scientifique par la Société des sciences de Lille.