Um buraco negro supermassivo distante do centro da sua galáxia foi detectado graças à destruição de uma estrela. Essa observação fornece uma pista direta sobre uma população de objetos há muito suposta, mas difícil de detectar. O fenômeno se manifestou por meio de uma emissão repentina de luz e raios X.
O evento, denominado AT2024tvd, corresponde a uma ruptura por efeito de maré. Uma estrela se aproximou demais do buraco negro e as forças gravitacionais a esticaram e desintegraram. Parte da sua matéria formou um disco muito quente, visível da Terra.
Esta ilustração representa uma ruptura por efeito de maré, um fenômeno que ocorre quando uma estrela passa perigosamente perto de um buraco negro supermassivo. Os fragmentos da estrela em fusão aquecem ao girar em torno do buraco negro, criando um brilho visível dos confins do cosmos, enquanto o buraco negro ejeta um jato relativístico no espaço.
Imagem NRAO/AUI/NSF/NASA
A particularidade do sinal vem da sua posição. O buraco negro se encontra longe do núcleo luminoso da sua galáxia hospedeira, enquanto os buracos negros supermassivos conhecidos geralmente ocupam as regiões centrais. Essa localização incomum foi confirmada graças a vários observatórios, incluindo o satélite Swift da NASA.
Os pesquisadores estimam que o objeto possui cerca de um milhão de massas solares. Ele poderia ser não o buraco negro supermassivo da galáxia observada, mas o de uma pequena galáxia absorvida. Durante essa fusão, as estrelas da galáxia satélite teriam sido dispersas, deixando seu buraco negro à deriva no halo galáctico.
Os buracos negros errantes são difíceis de catalogar, pois quase não emitem nada quando não absorvem matéria. A destruição ocasional de uma estrela atua então como um sinal temporário. Essas erupções permitem identificar objetos de outra forma invisíveis e estimar sua massa.
A galáxia WISEA J014656.04-152214.7, localizada a cerca de 750 milhões de anos-luz na constelação da Baleia, antes e depois de um evento de ruptura por efeito de maré ter sido detectado em sua borda externa em novembro de 2025.
A imagem da esquerda foi tirada pelo DESI (Dark Energy Spectroscopic Instrument) Legacy Survey e a da direita vem do telescópio Lowell Discovery.
Imagem Telescópio Lowell Discovery / Legacy Survey / Robert Stein
Esta descoberta pode melhorar os modelos que descrevem o crescimento das galáxias. As simulações preveem que um grande número de buracos negros descentrados subsiste após fusões sucessivas. Sua abundância real, no entanto, permanece mal conhecida, especialmente em galáxias distantes ou pouco luminosas.
O futuro observatório Vera C. Rubin deverá detectar mais eventos semelhantes graças aos seus levantamentos regulares do céu. O telescópio espacial Nancy Grace Roman poderá então procurar casos mais distantes. Esses instrumentos poderiam transformar essas detecções isoladas em um verdadeiro censo cósmico.