Esta equipe, que inclui Mohsen Agharazii e Catherine Fortier, da Faculdade de Medicina da Universidade Laval e do Centro de Pesquisa do CHU de Quebec - Universidade Laval, estudou a rigidez vascular de cerca de 2100 pessoas distribuídas em 18 países.
A amostra era composta por três grupos de indivíduos que tiveram COVID-19: os primeiros não foram hospitalizados (a maioria teve uma infecção leve), os segundos precisaram ser hospitalizados em uma unidade de cuidados regulares (infecção de gravidade moderada) e os últimos foram admitidos em terapia intensiva (infecção grave). Finalmente, 391 pessoas que nunca tiveram COVID-19 serviram como grupo de controle.
"Para avaliar a rigidez vascular, medimos a velocidade de propagação da onda de pulso na aorta, a principal artéria do corpo, usando sensores instalados no nível do pescoço e da coxa", explica o professor Agharazii. "Quanto mais rígida estiver a aorta, mais rapidamente a onda se propaga. Como essa velocidade aumenta com a idade, podemos usá-la para estimar a idade vascular de uma pessoa."
A equipe de pesquisa mediu a velocidade da onda de pulso nos participantes duas vezes, ou seja, 6 meses e 12 meses após uma infecção por COVID-19. Os cientistas constataram que, nas mulheres, essa velocidade era maior nos três grupos que tiveram COVID-19 do que no grupo de controle. As diferenças equivaliam a um envelhecimento vascular de 5 anos para os grupos com infecção leve ou infecção de intensidade moderada, e de 10 anos para o grupo com infecção grave. Nenhuma diferença foi observada no lado dos homens.
Como explicar essa diferença entre homens e mulheres? "A resposta imunológica contra infecções é geralmente mais robusta nas mulheres. Isso permitiria uma resistência contra a infecção, mas essa hiperativação imunológica poderia gerar mais inflamação e danificar mais severamente os vasos sanguíneos", sugere a professora Fortier.
Os receptores aos quais o SARS-CoV-2 se liga para infectar as células são abundantes nas células da parede interna dos vasos sanguíneos. "Mesmo após a infecção resolvida, podem permanecer cicatrizes que afetam a rigidez vascular. Isso pode levar a uma sobrecarga do trabalho cardíaco e a uma pressão sanguínea mais elevada, podendo afetar o coração, o cérebro e os rins", explica o professor Agharazii.
Doze meses após a infecção, a rigidez vascular média das mulheres que tiveram COVID-19 não havia retornado ao nível do grupo de controle. "Não sabemos se a rigidez vascular induzida pela infecção é permanente, mas certos hábitos de vida, como a prática frequente de atividades físicas, uma alimentação equilibrada e o uso da medicação prescrita - especialmente para hipertensão - podem ajudar a reduzir os riscos associados", lembra a professora Fortier.
Uma boa parte da população teve pelo menos um episódio de COVID-19, o que significa que muitas pessoas podem ser afetadas por esse aumento da rigidez vascular. "O fato de ter tido COVID-19 deve ser levado em consideração, da mesma forma que a hipertensão arterial, o diabetes, a taxa de colesterol ou os hábitos de vida, quando avaliamos o risco cardiovascular de uma mulher. É um fator de risco adicional que deve ser contabilizado na equação", conclui o professor Agharazii.
O estudo que é coassinado pelos professores Mohsen Agharazii e Catherine Fortier no European Heart Journal foi liderado por Rosa Maria Bruno, da Universidade Paris Cité.