O telescópio espacial Euclid descobriu 31 quasares que datam dos primeiros tempos do Universo. Dois deles estabelecem um novo recorde, pois sua luz foi emitida quando o cosmos tinha apenas 670 milhões de anos, cerca de 5% de sua idade atual.
Um quasar corresponde a uma fase muito luminosa da evolução de uma galáxia. No centro dela, uma quantidade considerável de matéria cai em direção a um buraco negro supermassivo. Ao acelerar e aquecer, o gás libera uma energia tal que o núcleo pode superar a luminosidade de toda a sua galáxia.
O ponto central desta interpretação artística é um disco vermelho-alaranjado flamejante composto por matéria em espiral. A matéria gira em direção a um centro branco-amarelo brilhante, de onde emerge para a esquerda um fino jato de matéria em forma de feixe, dirigido ao centro superior do quadro.
Crédito ESA sob licença CC BY-SA 3.0
Os dois objetos mais antigos têm as designações EUCL J172902.75+641018.1 e EUCL J125308.55+705432.3. Sua luz viajou por mais de 13 bilhões de anos antes de atingir os instrumentos dos astrônomos.
As observações do Euclid também adicionam doze quasares que remontam aos primeiros 770 milhões de anos da história cósmica.
Os pesquisadores identificaram esses quasares por meio de seu desvio para o vermelho. A expansão do Universo estica a luz ao longo de seu trajeto. Quanto mais distante um objeto, maior esse desvio, o que permite estimar a época em que sua luz foi emitida.
Até agora, os astrônomos observavam principalmente quasares muito luminosos, mais fáceis de detectar. Essa seleção provavelmente representava apenas uma pequena parte da população real. A vasta cobertura do telescópio Euclid permite agora buscar objetos mais fracos em uma área muito maior do céu.
Essa nova população fornece informações sobre o crescimento rápido dos primeiros buracos negros supermassivos. Sua existência tão cedo após o Big Bang continua difícil de explicar, pois os modelos precisam produzir uma massa considerável em algumas centenas de milhões de anos.
Os quasares observados pertencem à época da reionização. Durante esse período, a luz das primeiras estrelas e galáxias transformou gradualmente o gás intergaláctico. Os dados do Euclid devem ajudar a relacionar essa transição à formação das primeiras estruturas cósmicas.