Uma prova pela imagem? Betelgeuse não estaria sozinha.
Uma equipe internacional obteve a imagem mais nítida até hoje de um astro que orbitaria em torno da famosa supergigante vermelha. Essa observação traz o indício mais sólido após quase um século de pesquisas.
Visível a olho nu na constelação de Órion, Betelgeuse varia regularmente de luminosidade. Astrônomos suspeitavam há muito tempo que uma estrela companheira pudesse contribuir para algumas dessas variações. Dois estudos publicados em 2024 previram que ela seria mais fácil de distinguir em dezembro do mesmo ano, quando pareceria mais afastada de Betelgeuse.
Imagens do VLT de Betelgeuse e de sua potencial companheira
Os pesquisadores observaram então o sistema nessa data com o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, no Chile. Eles usaram o SPHERE, um instrumento projetado especialmente para separar a luz fraca de exoplanetas do brilho de sua estrela. Vários meses de processamento foram necessários para destacar o sinal procurado.
A imagem obtida mostra diretamente a luz da candidata, provisoriamente chamada Betelgeuse B. Os novos dados indicam uma massa entre duas e três vezes a do Sol, superior às primeiras previsões, que a imaginavam próxima de uma massa solar. Essa diferença explica por que o SPHERE conseguiu detectá-la apesar do brilho dominante da supergigante.
Outros indícios já apoiavam a existência de um companheiro, incluindo uma possível detecção com o telescópio Gemini North. No entanto, a nova imagem é apresentada pela equipe como a prova observacional mais convincente. Os autores permanecem cautelosos: eles ainda falam de uma estrela candidata, pois um ponto luminoso isolado não basta para estabelecer seu movimento orbital.
Uma observação cerca de um ano mais tarde deve fornecer o teste decisivo. Se o objeto estiver então do outro lado de Betelgeuse, na posição prevista por sua órbita, sua associação ao sistema se tornará muito mais difícil de contestar. Essa verificação também permitirá precisar melhor sua trajetória e suas propriedades físicas.
A descoberta poderia modificar os modelos que descrevem a evolução de Betelgeuse. Essa estrela massiva e envelhecida acabará por explodir em supernova em breve.
Uma companheira suficientemente massiva pode trocar matéria ou perturbar as camadas externas de uma supergigante ao longo do tempo. Os astrônomos terão, portanto, de determinar se Betelgeuse B já influencia as variações da estrela principal e se mudará sua evolução final. A próxima imagem buscará primeiro o deslocamento orbital esperado, condição essencial antes de ir mais longe.