¿Una prueba por la imagen? Betelgeuse no estaría sola.
Un equipo internacional ha obtenido la imagen más nítida hasta la fecha de un astro que orbitaría alrededor de la famosa supergigante roja. Esta observación aporta el indicio más sólido después de casi un siglo de investigaciones.
Visible a simple vista en la constelación de Orión, Betelgeuse varía regularmente de luminosidad. Los astrónomos sospechaban desde hacía tiempo que una estrella compañera podía contribuir a algunas de esas variaciones. Dos estudios publicados en 2024 habían predicho que sería más fácil de distinguir en diciembre de ese mismo año, cuando parecería más alejada de Betelgeuse.
Imágenes del VLT de Betelgeuse y de su posible compañera
Los investigadores observaron, por tanto, el sistema en esa fecha con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, en Chile. Utilizaron SPHERE, un instrumento diseñado especialmente para separar la débil luz de los exoplanetas del resplandor de su estrella. Después fueron necesarios varios meses de procesamiento para extraer la señal buscada.
La imagen obtenida muestra directamente la luz de la candidata, provisionalmente llamada Betelgeuse B. Los nuevos datos indican una masa de entre dos y tres veces la del Sol, superior a las primeras previsiones, que la imaginaban cercana a una masa solar. Esa diferencia explica por qué SPHERE pudo detectarla a pesar del resplandor dominante de la supergigante.
Otros indicios ya habían apoyado la existencia de una compañera, entre ellos una posible detección con el telescopio Gemini North. Sin embargo, el equipo presenta la nueva imagen como la prueba observacional más convincente. Los autores se muestran prudentes: todavía hablan de una estrella candidata, porque un punto brillante aislado no basta para establecer su movimiento orbital.
Una observación aproximadamente un año después debería proporcionar la prueba decisiva. Si el objeto se encuentra entonces al otro lado de Betelgeuse, en la posición prevista por su órbita, su asociación con el sistema será mucho más difícil de discutir. Esta verificación permitirá también precisar mejor su trayectoria y sus propiedades físicas.
El descubrimiento podría modificar los modelos que describen la evolución de Betelgeuse. Esta estrella masiva y envejecida terminará pronto explotando como supernova.
Una compañera suficientemente masiva puede intercambiar materia o perturbar las capas externas de una supergigante con el tiempo. Los astrónomos tendrán que determinar si Betelgeuse B ya influye en las variaciones de la estrella principal y si cambiará su evolución final. La próxima imagen buscará ante todo el desplazamiento orbital esperado, condición esencial antes de avanzar.