Ein Beweis durch das Bild? Beteigeuze wäre nicht allein.
Ein internationales Team hat das bislang schärfste Bild eines Himmelskörpers erhalten, der den berühmten roten Überriesen umkreisen könnte. Diese Beobachtung liefert den stärksten Hinweis nach fast einem Jahrhundert Forschung.
Mit bloßem Auge im Sternbild Orion sichtbar, ändert Beteigeuze regelmäßig seine Helligkeit. Astronomen hatten lange vermutet, dass ein Begleitstern zu einigen dieser Schwankungen beitragen könnte. Zwei Studien aus dem Jahr 2024 hatten vorhergesagt, dass er im Dezember desselben Jahres leichter zu unterscheiden sein würde, wenn er am weitesten von Beteigeuze entfernt erscheint.
Aufnahmen des VLT von Beteigeuze und seinem potenziellen Begleitstern
Die Forscher beobachteten das System also an diesem Datum mit dem Very Large Telescope der Europäischen Südsternwarte in Chile. Sie nutzten SPHERE, ein Instrument, das unter anderem dazu entwickelt wurde, das schwache Licht von Exoplaneten vom Glanz ihrer Sterne zu trennen. Anschließend waren mehrere Monate Bearbeitung nötig, um das gesuchte Signal herauszuarbeiten.
Das erhaltene Bild zeigt direkt das Licht des Kandidaten, der vorläufig Beteigeuze B genannt wird. Die neuen Daten deuten auf eine Masse zwischen dem Zwei- und Dreifachen der Sonnenmasse hin, höher als die ersten Vorhersagen, die sie in der Nähe einer Sonnenmasse vermuteten. Dieser Unterschied erklärt, warum SPHERE ihn trotz der dominanten Helligkeit des Überriesen erkennen konnte.
Andere Hinweise hatten die Existenz eines Begleiters bereits gestützt, darunter ein möglicher Nachweis mit dem Gemini-North-Teleskop. Das neue Bild wird vom Team jedoch als der überzeugendste Beobachtungsbeweis präsentiert. Die Autoren bleiben vorsichtig: Sie sprechen weiterhin von einem Kandidatenstern, da ein isolierter heller Punkt nicht ausreicht, um seine Umlaufbewegung nachzuweisen.
Eine Beobachtung etwa ein Jahr später soll den entscheidenden Test liefern. Befindet sich das Objekt dann auf der anderen Seite von Beteigeuze, an der von seiner Umlaufbahn vorhergesagten Position, wird seine Zugehörigkeit zum System viel schwerer zu bestreiten sein. Diese Überprüfung wird auch helfen, seine Flugbahn und physikalischen Eigenschaften genauer zu bestimmen.
Die Entdeckung könnte die Modelle verändern, die die Entwicklung von Beteigeuze beschreiben. Dieser massereiche und alte Stern wird bald als Supernova explodieren.
Ein ausreichend massereicher Begleiter kann im Laufe der Zeit Materie austauschen oder die äußeren Schichten eines Überriesen stören. Die Astronomen werden daher bestimmen müssen, ob Beteigeuze B bereits die Schwankungen des Hauptsterns beeinflusst und ob er dessen endgültige Entwicklung verändern wird. Das nächste Bild wird zunächst nach der erwarteten Bahnbewegung suchen, eine wesentliche Bedingung, bevor man weitergeht.