Existe um segredo oculto por trás dos desertos do nosso planeta. Do Saara às terras geladas do Ártico, essas extensões áridas têm uma coisa em comum: falta de chuva. Mas por que alguns lugares da Terra recebem muito menos precipitação do que outros? Vamos mergulhar no mistério dos desertos e descobrir como eles nasceram e por que permanecem tão secos.
Os desertos são resultado dos padrões de circulação do ar em escala global. A energia solar atinge a Terra diretamente no equador, aquecendo o ar e evaporando a umidade. O ar quente e seco então se move em direção aos polos e desce por volta de 30 graus de latitude, segundo Lynn Fenstermaker, ecologista do Instituto de Pesquisa em Desertos em Reno, Nevada. Esse padrão de circulação é chamado de célula de Hadley, e leva à formação dos ventos alísios e de muitos grandes desertos como o Saara, o Gobi e o Kalahari.
Vale da Morte (na Califórnia, Estados Unidos) - Wikipédia
No entanto, outros fatores entram em jogo, como a interação entre ventos e topografia. Por exemplo, o ar úmido que vem do oceano e encontra uma cadeia de montanhas pode perder sua umidade na forma de chuva ou neve ao subir as encostas. Do outro lado da montanha, o ar se torna seco, criando desertos como o deserto de Mojave, na Califórnia.
Andreas Prein, cientista do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica em Boulder, Colorado, acrescenta que a distância entre as áreas interiores e os grandes corpos d'água também pode influenciar a formação de desertos. Por exemplo, o deserto de Gobi, na Ásia Central, está longe do oceano e é protegido pelo Himalaia.
Ser costeiro não significa sempre ser úmido. As correntes oceânicas frias podem criar nevoeiro que, ao se deslocar sobre a terra, retém a umidade no ar sem fazê-la cair como chuva. Isso pode criar desertos costeiros, como o Atacama, no Chile, um dos lugares mais secos do planeta. Também é importante notar que nem todos os desertos são quentes: algumas regiões do Ártico e da Antártida são consideradas desertos devido à sua baixa taxa de precipitação.
As mudanças climáticas também influenciam a distribuição dos desertos. Por exemplo, milhares de anos atrás, o Saara era coberto por pradarias e florestas tropicais. Hoje, os desertos estão evoluindo devido à expansão das células de Hadley, causada pelo aquecimento global. Temperaturas mais altas podem acelerar esse processo, aumentando a evaporação da água e ressecando ainda mais o ar.
Dunas do deserto de Gobi - Wikimedia
As atividades humanas também contribuem para a transformação das paisagens. O desmatamento para dar lugar à agricultura remove a vegetação nativa, o que pode reduzir a precipitação nas regiões tropicais. Se mais água evapora em vez de ser retida no solo pelas plantas, um ciclo vicioso seca gradualmente as paisagens. As zonas semiáridas nas bordas dos desertos existentes são particularmente vulneráveis.
Como destaca Andreas Prein, "são frequentemente fatores combinados que favorecem o crescimento dos desertos. Não é apenas a atividade humana, ou a mudança climática, ou a variabilidade natural do clima, mas tudo isso que empurra os ecossistemas além do ponto de inflexão."