Hay un secreto oculto detrás de los desiertos de nuestro planeta. Del Sahara a las tierras heladas del Ártico, estas extensiones áridas tienen algo en común: falta de lluvia. ¿Pero por qué algunos lugares de la Tierra reciben mucho menos precipitaciones que otros? Sumerjámonos en el misterio de los desiertos y descubramos cómo nacieron y por qué permanecen tan secos.
Los desiertos son el resultado de los patrones de circulación del aire a escala mundial. La energía solar golpea la Tierra directamente en el ecuador, calentando el aire y evaporando la humedad. El aire caliente y seco luego se mueve hacia los polos y desciende alrededor de los 30 grados de latitud, según Lynn Fenstermaker, ecóloga del Instituto de Investigación del Desierto en Reno, Nevada. Este patrón de circulación se llama célula de Hadley, y provoca la formación de los vientos alisios y de muchos grandes desiertos como el Sahara, el Gobi y el Kalahari.
Valle de la Muerte (en California, Estados Unidos) - Wikipedia
Sin embargo, otros factores entran en juego, como la interacción entre los vientos y la topografía. Por ejemplo, el aire húmedo que proviene del océano y encuentra una cadena montañosa puede perder su humedad en forma de lluvia o nieve al ascender por las laderas. Una vez al otro lado de la montaña, el aire se vuelve seco, creando desiertos como el desierto de Mojave en California.
Andreas Prein, científico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado, añade que la distancia entre las zonas interiores y las grandes masas de agua también puede influir en la formación de desiertos. Por ejemplo, el desierto de Gobi en Asia Central está lejos del océano y protegido por el Himalaya.
El hecho de ser costero no siempre significa ser húmedo. Las corrientes oceánicas frías pueden crear niebla que, al desplazarse sobre la tierra, retiene la humedad en el aire sin dejarla caer como lluvia. Esto puede crear desiertos costeros, como el Atacama en Chile, uno de los lugares más secos del planeta. También es importante señalar que no todos los desiertos son cálidos: algunas regiones del Ártico y la Antártida se consideran desiertos debido a sus bajas tasas de precipitación.
El cambio climático también influye en la distribución de los desiertos. Por ejemplo, hace miles de años, el Sahara estaba cubierto de praderas y bosques tropicales. Hoy en día, los desiertos evolucionan debido a la expansión de las células de Hadley, provocada por el calentamiento global. Las temperaturas más altas pueden acelerar este proceso al aumentar la evaporación del agua y secar aún más el aire.
Dunas del desierto de Gobi - Wikimedia
Las actividades humanas también contribuyen a la transformación de los paisajes. La deforestación para dar paso a la agricultura elimina la vegetación nativa, lo que puede reducir las precipitaciones en las regiones tropicales. Si más agua se evapora en lugar de ser retenida en el suelo por las plantas, un círculo vicioso seca progresivamente los paisajes. Las zonas semiáridas en los bordes de los desiertos existentes son particularmente vulnerables.
Como señala Andreas Prein, "a menudo son factores combinados los que favorecen el crecimiento de los desiertos. No es solo la actividad humana, o el cambio climático, o la variabilidad natural del clima, sino todo ello lo que empuja a los ecosistemas más allá del punto de inflexión."