Ao redor de uma estrela morta, dois corpos rochosos ainda podem orbitar em meio aos detritos do seu antigo sistema planetário. Eles podem até ser fragmentos de planetas maiores.
Daqui a vários bilhões de anos, o Sol vai inchar e se transformar numa gigante vermelha. Depois, perderá as suas camadas exteriores e deixará para trás um núcleo muito denso, chamado anã branca. Os planetas mais próximos talvez não sobrevivam a essa transformação. Mas o que acontecerá com os corpos situados mais longe?
Representação artística da anã branca J1328−1450 cercada por detritos e dois anéis de gás separados. Dois pequenos corpos rochosos poderiam explicar essa estrutura.
Ilustração: ESO/L. Calçada, CC BY 4.0.
Uma equipe de astrônomos descobriu um indício interessante ao redor de J1328−1450, uma anã branca originada de uma estrela que um dia foi semelhante ao Sol. Com o auxílio do Very Large Telescope, instalado no Chile, a equipe estudou a luz emitida pelos gases que orbitam essa estrela.
As medições revelaram uma organização incomum: o gás parece formar dois anéis concêntricos, separados por uma região quase sem gás.
Por que dois anéis em vez de apenas um? Os astrônomos consideram mais provável a ideia de que dois corpos sólidos estejam, cada um, num anel. Ao encontrar as poeiras que os cercam, eles poderiam produzir gás e contribuir para manter essa estrutura. A presença deles continua sendo uma hipótese: nenhum dos dois corpos foi observado diretamente.
Outra representação artística do disco de detritos que cerca a anã branca J1328−1450. Os dois anéis e os pequenos corpos que poderiam circular neles não são diretamente visíveis pelos telescópios.
Ilustração: Fortuna and Gentile Fusillo, via ESO, CC BY 4.0.
Na realidade, o seu tamanho não é conhecido. Os pesquisadores calcularam os diâmetros máximos que esses corpos poderiam ter sem serem despedaçados pela atração da anã branca. Para o corpo do anel interior, esse limite varia de aproximadamente 45 a 172 quilômetros, dependendo da sua distância da estrela, supondo um corpo denso e sólido. Ele poderia ser muito menor. Para o corpo exterior, o limite poderia chegar a cerca de 3.500 quilômetros nas condições mais favoráveis, o equivalente ao tamanho da nossa Lua.
Essa diferença se deve à proximidade da estrela. A sua gravidade puxa com mais força o lado de um objeto voltado para ela do que o lado oposto. Essas forças podem acabar por despedaçá-lo. Mais perto da anã branca, portanto, um corpo grande tem dificuldade para resistir, enquanto um pequeno asteroide suficientemente sólido poderia permanecer inteiro.
A equipe também identificou no gás vários elementos, entre eles ferro, cálcio, oxigênio e magnésio. Eles também são encontrados nas rochas dos planetas do nosso Sistema Solar. Os dois anéis não têm a mesma composição, especialmente em relação ao magnésio. Os seus materiais poderiam provir de dois corpos diferentes ou de partes distintas de um mesmo planeta, como a sua crosta e o seu interior.
Esses resultados mostram como pode ser agitado o fim de um sistema planetário. Planetas podem ser destruídos e os seus restos formar anéis. Talvez seja uma visão muito distante do que aguarda o nosso próprio Sistema Solar.
Os pesquisadores querem agora entender melhor o que mantém esses anéis e verificar se os corpos rochosos são realmente responsáveis por eles.