Incêndios acesos deliberadamente vários anos antes ajudaram sequoias gigantes a sobreviver aos incêndios extremos de 2020 e 2021 na Califórnia. Um estudo estima que essas queimadas preventivas evitaram a morte de cerca de 1.900 árvores nos parques nacionais de Sequoia e Kings Canyon.
Uma queimada controlada consiste em fazer queimar uma área em condições escolhidas e monitoradas. O objetivo não é queimar as árvores grandes, mas eliminar parte dos arbustos, galhos mortos e pequenas plantas. Sem essa vegetação combustível, um incêndio futuro pode permanecer menos intenso ao nível do solo.
Sequoias gigantes.
Imagem Wikimedia
Os pesquisadores estudaram 26.403 sequoias distribuídas em 19 bosques atingidos pelo incêndio de Castle em 2020 e pelo do complexo KNP em 2021. Eles combinaram imagens de satélite, levantamentos aéreos, mapas de árvores e observações feitas em campo.
A análise estima que 7.974 sequoias desse conjunto morreram, cerca de 30,2%. As árvores localizadas em áreas que receberam uma queimada controlada nos dez anos anteriores apresentaram chances de sobrevivência quase quatro vezes maiores do que as das áreas não tratadas.
Essa comparação não significa que o fogo preventivo torna as sequoias invulneráveis. Ela indica que reduz fortemente o risco de mortalidade quando ocorre um incêndio extremo. Os autores estimam que as áreas já tratadas permitiram evitar 1.888 mortes, com uma margem de incerteza entre 1.487 e 2.302 árvores.
O modelo sugere também que cerca de 3.888 sequoias adicionais poderiam ter sobrevivido se todos os setores estudados tivessem recebido um tratamento comparável.
As sequoias gigantes são adaptadas a incêndios periódicos de baixa ou média intensidade. Sua casca espessa as protege, e o fogo libera espaço no solo e favorece a germinação. No entanto, mais de um século de combate sistemático aos incêndios deixou acumular uma grande quantidade de combustível em algumas florestas.
Quando essa vegetação seca queima durante um período quente e árido, as chamas podem se tornar poderosas o suficiente para matar árvores com vários séculos de idade. As queimadas controladas têm como objetivo tornar os incêndios descontrolados menos violentos quando ocorrem.
O estudo aborda apenas dois incêndios excepcionais e bosques da Sierra Nevada. Ele não permite afirmar que o mesmo resultado se aplicaria em todos os lugares. Os autores consideram, no entanto, as queimadas controladas como uma ferramenta importante, a ser associada à vigilância, ao desbaste da vegetação e a uma gestão adaptada de cada floresta.