Absichtlich gelegte Brände, die mehrere Jahre zuvor entzündet worden waren, haben Riesenmammutbäumen geholfen, die extremen Feuer der Jahre 2020 und 2021 in Kalifornien zu überleben. Einer Studie zufolge haben diese vorbeugenden Brände in den Nationalparks Sequoia und Kings Canyon den Tod von etwa 1.900 Bäumen verhindert.
Ein kontrollierter Brand bedeutet, eine Fläche unter ausgewählten und überwachten Bedingungen abbrennen zu lassen. Das Ziel ist nicht, die großen Bäume zu verbrennen, sondern einen Teil des Unterholzes, der abgestorbenen Äste und der kleinen Pflanzen zu beseitigen. Ohne diese brennbare Vegetation kann ein künftiges Feuer am Boden weniger intensiv ausfallen.
Riesenmammutbäume.
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Die Forscher untersuchten 26.403 Riesenmammutbäume in 19 Hainen, die vom Castle-Feuer 2020 und vom KNP-Komplexbrand 2021 betroffen waren. Sie kombinierten Satellitenbilder, Luftaufnahmen, Baumkarten und Beobachtungen vor Ort.
Ihrer Analyse zufolge starben 7.974 der untersuchten Riesenmammutbäume, also etwa 30,2 %. Bäume in Gebieten, die in den zehn Jahren zuvor einem kontrollierten Brand unterzogen worden waren, hatten fast viermal so hohe Überlebenschancen wie Bäume in unbehandelten Gebieten.
Dieser Vergleich bedeutet nicht, dass vorbeugendes Feuer Riesenmammutbäume unverwundbar macht. Er zeigt, dass es das Sterberisiko bei einem extremen Brand deutlich verringert. Die Autoren gehen davon aus, dass die bereits behandelten Flächen 1.888 Todesfälle verhindert haben, mit einer Unsicherheitsspanne zwischen 1.487 und 2.302 Bäumen.
Das Modell deutet außerdem darauf hin, dass etwa 3.888 weitere Riesenmammutbäume hätten überleben können, wenn alle untersuchten Gebiete eine vergleichbare Behandlung erhalten hätten.
Riesenmammutbäume sind an periodische Brände geringer oder mittlerer Intensität angepasst. Ihre dicke Rinde schützt sie, und das Feuer schafft Platz am Boden und fördert die Keimung. Allerdings hat mehr als ein Jahrhundert systematischer Brandbekämpfung in manchen Wäldern große Mengen an brennbarem Material ansammeln lassen.
Wenn diese trockene Vegetation während einer heißen und trockenen Periode brennt, können die Flammen stark genug werden, um mehrere Jahrhunderte alte Bäume zu töten. Kontrollierte Brände haben das Ziel, unkontrollierte Brände weniger heftig zu machen, wenn sie ausbrechen.
Die Studie befasst sich ausschließlich mit zwei außergewöhnlichen Bränden und mit Hainen der Sierra Nevada. Sie erlaubt nicht die Aussage, dass dasselbe Ergebnis überall gelten würde. Die Autoren betrachten kontrollierte Brände dennoch als wichtiges Instrument, das mit Überwachung, Auslichten der Vegetation und einer an jeden Wald angepassten Bewirtschaftung kombiniert werden sollte.