A cor do mar depende primeiro da maneira como a água absorve e difunde a luz solar. Os comprimentos de onda vermelhos e amarelos são absorvidos em poucos metros, enquanto o azul penetra mais profundamente e se reflete em nossos olhos. Quanto mais pura e profunda a água, mais intenso se torna o azul. É por isso que, em áreas oceânicas distantes da costa, observamos esse azul escuro e intenso.
Mas assim que nos aproximamos do litoral, outros fatores entram em jogo. Os sedimentos carregados pelos rios ou agitados pelas ondas tornam a água mais turva: a difusão da luz ocorre em partículas minerais, o que tende a tons verdes ou marrons. Por exemplo, após uma chuva forte, o Amazonas despeja tanto limo no Atlântico que o mar adquire uma cor café com leite por dezenas de quilômetros.
A presença de fitoplâncton também influencia a tonalidade. Esses micro-organismos ricos em clorofila absorvem a luz azul para a fotossíntese e refletem um verde característico. As "zonas de floração" de fitoplâncton podem transformar um mar normalmente azul em uma vasta mancha verde, especialmente visível por satélites.
As algas e outros micro-organismos marinhos (bactérias, diatomáceas) podem, por sua vez, causar marés vermelhas ou marrons, devido a pigmentos específicos que contêm. Esses fenômenos, às vezes associados à toxicidade, são mais frequentes em águas quentes e rasas, onde a temperatura e os nutrientes favorecem sua proliferação.
Ponto de encontro entre os oceanos Atlântico e Pacífico no Canal de Beagle, Terra do Fogo, Chile.
Crédito: DEA/GIANNI OLIVA
Por fim, a estrutura do fundo do mar influencia a cor percebida. Uma areia branca ou um recife de coral claro refletem mais luz, acentuando tons turquesa, enquanto um fundo rochoso escuro ou coberto por algas profundas absorve mais luz, escurecendo a cor.
Assim, quatro grandes fatores determinam a paleta de cores do mar:
- a absorção seletiva dos comprimentos de onda pela água,
- a presença de partículas e sedimentos,
- a vida marinha (fitoplâncton, algas, bactérias),
- a natureza do fundo.
Esses elementos combinados explicam por que uma mesma extensão de água pode passar do azul cristalino ao verde esmeralda ou até ao marrom profundo, dependendo da estação.