Perspectives sur les spectaculaires tubes de lave de Mars

De très anciens tunnels de lave viennent d'être observés par la sonde Mars Express sur le volcan martien, Pavonis Mons. Pavonis Mons est le volcan central d'une série de trois dans la chaîne de Tharsis Montes. Le volcan le plus au Nord, Ascraeus Mons, possède également ce type de reliefs.


Des tubes de lave de ce type sont créés lorsque la partie supérieure d'une coulée refroidit, s'épaissit et forme une croûte, alors que la lave sous la surface reste en fusion. Cette dernière continue à s'écouler jusqu'à ce que l'éruption du volcan s'achève. Dans le cas de Pavonis Mons, les scientifiques pensent que la partie supérieure de ces tubes s'est effondrée, ne laissant subsister que de longs canaux à la surface de la planète.

Le plus long tube s'étend sur près de 60 kilomètres, mais il en existe d'autres sur la planète qui serpentent sur des centaines de kilomètres. Certains sont à proximité du plus grand volcan de la planète rouge, Olympe Mons. Le plus long tube de lave sur Terre s'étire sur environ 90 kilomètres.

Certains scientifiques ont proposé que les tubes de lave de Mars qui ne se sont pas effondrés pourraient être utilisés en tant qu'habitats potentiels pour de futurs explorateurs puisqu'ils constitueraient un écran protecteur naturel au rayonnement et qu'ils pourraient éventuellement contenir de l'eau sous forme de glace.


Mars Express gravite autour de la planète rouge depuis le 25 décembre 2003. Ces images ont été réalisées le 2 octobre 2004, mais elles n'ont été publiées que très récemment.