La sonde DAWN en route pour la ceinture d'astéroïdes

Après plusieurs reports, la NASA a procédé au lancement de DAWN, une sonde à destination de Vesta et Cérès, les deux plus gros astéroïdes connus du Système Solaire. Une fusée Delta 2, équipée de neuf boosters s'est élancée avec succès jeudi à 13h34 heure de Paris dans le ciel de Floride.


Cette ambitieuse mission de la NASA vise à satelliser la sonde Dawn autour de Vesta (en 2011) puis de Cérès (en 2015), deux des plus gros astéroïdes de la Ceinture d'astéroïdes. Une manœuvre d'assistance gravitationnelle autour de Mars sera nécessaire en 2009. L'étude de ces deux objets devrait permettre une meilleure compréhension des conditions initiales du Système Solaire peu de temps après sa formation et partant de là de mieux comprendre les étapes de la formation des planètes dans le Système Solaire.

Dawn évoluera 7 mois autour de chaque astéroïde. Des survols à basse altitude sont prévus. 15 km pour Vesta et 40 km pour Cérès.

Cérès et Vesta sont des protoplanètes, l'étape initiale de la formation des planètes par contraction gravitationnelle. Dans le cas des deux objets, cette 'fusion' a été interrompue par la formation de Jupiter. Leur étude nous renseignera donc sur les processus de formation des planètes dans le Système Solaire et sur le rôle de l'eau dans cette formation. Cérès présente la particularité d'avoir le double statut d'astéroïde et de planète naine.

La mission est prévue pour durer jusqu'en juillet 2015.