Les 3 taches joviennes en cours de fusion !

Le télescope spatial Hubble qui surveille l'évolution de l'atmosphère de Jupiter a pu observer en direct la fusion de la Grande Tache Rouge avec une autre plus petite (la Tache Rouge Junior).


Hubble, qui sera bientôt réparé et équipé de nouveaux instruments lors de la prochaine mission d'une navette (STS-125, octobre 2008) montre l'évolution du phénomène dans une séquence d'images sans précédent. Cela devrait permettre aux astronomes de mieux comprendre comment l'activité de la Grande Tache Rouge a très vraisemblablement été soutenue ces 150 dernières années et expliquer sa longévité (plus de 300 ans).

Ces images en vraies couleurs ont été acquises le 15 mai, le 28 juin et le 8 juillet. On peut voir le passage de la Tache Rouge Junior, apparue début 2006, dans une bande de nuages en-dessus de la Grande Tache Rouge. Quant à la tempête qui va être avalée par la Grande Tache Rouge, on l'aperçoit dans la même bande latitude que la Grande Tache.

Comme l'explique Ciel et Espace, cette rencontre entre deux tempêtes dont la puissance n'a pas d'équivalent dans le Système solaire intéresse de près les scientifiques. Personne ne sait en effet avec certitude d'où leur vient leur couleur rouge, bien que la plupart des théories s'accordent sur le fait que ces tempêtes sont plus profondes que les blanches et élèvent leurs nuages à de plus hautes altitudes.

Les Taches Rouges de Jupiter

- La Baby Tache Rouge: apparue dans l'atmosphère début 2008, cet ouragan est bien plus petit que les 2 autres Taches Rouges. Cette tache rouge se situe à l'ouest de la Grande Tache Rouge, dans la même bande de latitude. Avant de devenir rouge, cet ovale était blanc. Son évolution est donc similaire à celle de Tache Rouge Junior.

- La Tache Rouge Junior: grande d'environ 70 % de la taille de la Terre, la Tache Rouge Junior est une des structures les plus visibles à la surface de Jupiter. Moins bien connue que la célèbre Grande Tache Rouge, il s'agit d'un anticyclone: une zone de haute pression à l'intérieur de laquelle les nuages tournent dans le sens contraire des aiguilles d'une montre.

Aperçue pour la première fois en 2000 par le Télescope spatial Hubble, la Tache Rouge Junior s'est formée après la fusion de trois petites tempêtes. Elle n'est pas devenue rouge tout de suite. L'ovale né de cette fusion présentait d'abord une couleur blanche avant de virer progressivement au marron puis au rouge identique à celui de la Grande Tache Rouge.

- La Grande Tache Rouge: c'est un gigantesque ouragan qui perdure depuis de 200 à 350 ans. Il s'agit également d'un anticyclone. Les vents qui l'animent ont été mesurés à 483 km/h. Ses dimensions sont également incroyables ; elle mesure près de 24 000 km de long pour 11 000 km de large. Elle pourrait contenir deux fois la Terre ! La couleur rouge est probablement due à la présence de phosphore ou encore de molécules organiques comme des nitrates.

Notez que le diamètre de Jupiter est d'approximativement de 145 000 km et peut contenir 11 Terres (12 756 km environ) !

Changement climatique

L'apparition aussi soudaine de ces taches accrédite l'hypothèse selon laquelle Jupiter est également confrontée à une modification de son climat. Mais, à la différence de ce qui se passe sur Terre, l'homme n'est pas en cause ! Cette modification climatique se traduit également par un réchauffement de la planète près de l'équateur et un refroidissement au niveau du pôle Sud.