Ballute: un ballon-parachute pour l'entrée atmosphérique

Sous un contrat de la NASA, d'un montant de 14 millions de dollars sur 4 ans, Ball Aerospace & Technologies développe un ballon-parachute, appelé Ballute, dont la fonction sera de décélérer une sonde ou un vaisseau spatial en phase de rentrée atmosphérique vers la Terre ou Mars.

Ballute, en forme de beignet, est un ballon gonflable qui utilise un matériau polymère incluant du kapton, fin, léger, flexible et supportant de très hautes températures. Ballute utilise le principe d'aéro-capture et fonctionne comme un parachute dans la mesure où il crée suffisamment de traînée atmosphérique pour ralentir sa descente.

Les applications envisagées pour un tel système sont nombreuses: sondes scientifiques, cargos, vaisseaux habités comme le CEV (Crew Exploration Vehicle)... En somme, tout élément susceptible de revenir de la Lune sur la Terre ou d'être envoyé vers Mars.

De plus, le ballon-parachute pourrait être utilisé par un astronaute comme radeau de secours depuis la Station Spatiale Internationale ou la navette spatiale, indique-t-on à Ball Aerospace.