L'anneau fantôme d'une étoile morte

Cette image montre l'anneau fantomatique qui s'étend à sept années-lumière autour du cadavre d'une étoile massive. Cette étoile effondrée, que l'on appelle un magnétar, se situe exactement au centre de l'image.


Le télescope spatial Spitzer a capturé l'image de ce mystérieux anneau autour de SGR 1900+14 en lumière infrarouge. Le magnetar lui-même n'est pas visible car il n'est pas détectable à ces longueurs d'onde, mais il a déjà été observé en rayonnements X.

Un magnétar est l'objet qui se forme lorsqu'une étoile géante termine sa vie en supernova, laissant la place à une étoile à neutrons extrêmement dense possédant un champ magnétique incroyablement puissant. L'anneau observé par Spitzer n'a pas pu s'être formé pendant l'explosion originale, car toute matière se trouvant alors éventuellement aussi près de l'étoile que l'anneau aurait été détruite par l'onde de choc de la supernova. Les scientifiques pensent que l'anneau représente en fait les bords d'une bulle qui a été creusée par un éclat explosif du magnétar en 1998. La région très lumineuse près du centre de l'image est un amas de jeunes étoiles, qui pourraient illuminer de leur éclat le bord intérieur de la bulle, ce qui lui donnerait cette forme d'anneau en perspective, vu de notre planète.

Cette image composite a été réalisée en utilisant trois instruments de Spitzer. La couleur bleue représente la lumière infrarouge à 3,6-micron prise par la caméra infrarouge, le vert la lumière à 16 micron captée par le spectrographe infrarouge, et le rouge le rayonnement à 24 micron détecté par le photomètre multibande.