L'astéroïde Itokawa: un empilage sommaire de rochers

Portant bien son nom, la sonde spatiale japonaise Hayabusa, dont le nom signifie "faucon" en japonais, a survolé l'automne dernier l'astéroïde Itokawa, s'approchant de près pour y effectuer des mesures et en réaliser de nombreuses photographies. La sonde est ensuite descendue et a atterri brièvement pour tenter d'obtenir le premier échantillon d'un astéroïde avec les incertitudes que l'on connaît (voir notre news).


Les premiers résultats de cette mission aideront les chercheurs à comprendre la structure et la composition des "astéroïdes proches de la Terre" qui passent de temps en temps au voisinage de notre planète. Selon les scientifiques, Itokawa se compose de deux parties: une petite "tête" et un "corps" plus grand, ce qui lui donne un peu la forme d'une loutre de mer. L'astéroïde semble être composé d'amas pierreux. Par contraste, d'autres astéroïdes déjà étudiés semblent généralement être constitués d'un seul bloc solide. Les roches sont meubles et poreuses, à peine maintenues ensemble par la gravité de l'astéroïde.

Si un objet heurtait Itokawa, cela produirait l'effet d'une pierre tombant dans un seau rempli de sable. Les traces d'impacts avec les petites roches disparaissent rapidement parce que la surface se déplace après chaque impact, ce qui expliquerait le fait qu'il n'y ait que très peu de cratères sur Itokawa. Enfin, à la différence d'autres astéroïdes déjà observés, la surface d'Itokawa présente des zones de terrains rugueux parsemés de galets et des "mers" couvertes d'un fin gravier. Ces mers paraissent lisses sur les photographies prises par la sonde.

Souce: Science