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Un travail sans relâche
L'heure est venue pour l'ATV Jules Verne de larguer les amarres. Au terme d'un périple de 6 mois dans l'espace, le cargo ravitailleur européen aura tenu toutes ses promesses et même au-delà puisqu'il est resté amarré à l'ISS un mois de plus que prévu. "Il ne faut pas oublier qu'il s'agit du premier exemplaire d'un type de véhicule qui n'avait jamais été testé dans l'espace. Et pourtant, il est déjà parfaitement au point", confiait récemment Burkhard Jelineck, Directeur de Vol au centre de contrôle ATV-CC du CNES à Toulouse.
L'ATV est resté amarré à l'ISS pendant 5 mois
En ce moment, les équipes opérationnelles du CNES et de l'ESA, basées à Toulouse, préparent les manœuvres nécessaires pour le désamarrage prévu vendredi 5 septembre. "Depuis 12 ans les équipes ont travaillé sans relâche pour pouvoir conduire aujourd'hui ces opérations innovantes, avec Houston, Moscou et les spationautes de l'ISS." se souvient Lionel Baize, chef de projet ATV-CC au CNES.
Rentrée atmosphérique le 29 septembre
Car depuis Houston on surveille l'attitude de l'ISS. Le désamarrage du vaisseau ravitailleur russe Progress s'est parfaitement déroulé lundi 1er septembre alors qu'au sol l'ouragan Gustave menaçait le centre de contrôle américain. Hier jeudi 4 septembre, les 3 membres permanents de la station, Sergei Volkov, Oleg Kononenko et Greg Chamitoff, ont désactivé tous les équipements installés dans l'ATV avec un brin de nostalgie. Le Jules Verne était devenu un lieu de détente privilégié pour l'équipage. Un endroit idéal pour dormir.
Le cosmonaute Oleg Kononenko dans l'ATV
Aujourd'hui, c'est la dernière ligne droite. Le sas va se refermer. Aux alentours de 23 h 30 (heure de Paris) ce vendredi, l'équipage de la station verra le vaisseau s'éloigner sur fond de Terre. L'ATV sera positionné sur une orbite de parking à 10 km sous l'ISS, le temps d'attendre des conditions favorables pour sa rentrée atmosphérique prévue le 29 septembre. L'ATV, rempli des déchets de la station, ira alors se consumer dans les couches denses de l'atmosphère au dessus du Pacifique sud.