Les aurores polaires de Saturne

Ces images d'aurores polaires de Saturne ont été prises par le télescope spatial Hubble les 24, 26, et 28 janvier 2004. Chacune des trois images de la planète combine des images en ultraviolet de la région du pôle sud (pour montrer les aurores) avec des images en longueurs d'ondes visibles de la planète et des anneaux.


Les images d'Hubble ont été obtenues au cours d'une campagne commune avec le vaisseau spatial Cassini pour mesurer le vent solaire approchant Saturne ainsi que les émissions radio kilométriques de la planète. La forte brillance de l'aurore du 26 janvier correspondait avec l'arrivée récente d'une grande perturbation dans le vent solaire.

Pour la première fois, une équipe internationale d'astronomes, dont 3 chercheurs de l'Observatoire de Paris, a établi un lien direct entre les émissions UV et radio aurorales de Saturne. Ce lien a déjà été démontré dans le cas de la Terre via des mesures de satellites juste au-dessus des régions aurorales. Pourtant, la physique sous-jacente aux émissions aurorales sur Terre et Saturne est en partie différente: si la microphysique des émissions radio et UV est la même dans les deux cas, les processus magnétosphériques à plus grande échelle causant la précipitation d'électrons énergétiques vers les pôles magnétiques sont différents. Sur Terre, les aurores UV et radio sont plus fréquentes vers 22-24 h Temps Local, et plutôt vers 8-12h dans le cas de Saturne.