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Les cellules T du système immunitaire combattent les infections et protègent contre les cancers. Avant d'être actives, elles ont besoin d'être "éduquées" par les cellules dendritiques. Ces dernières phagocytent les cellules endommagées et les présentent sous une forme immonogénique aux cellules T.
Les cellules de la peau utilisent la lumière du soleil (les rayons UVB) pour produire une forme inerte de la vitamine D. Pendant longtemps les biologistes ont considéré que cette vitamine devenait active une fois modifiée dans les reins ou le foie. Cependant Butcher a montré que cette maturation pouvait s'effectuer dans les cellules dendritiques de la peau. La vitamine D active provoque alors la synthèse d'un récepteur de cytokines au niveau des cellules T environnantes. Ces cellules sont alors recrutées par les kératinocytes et s'établissent sur la paroi externe de la peau où elles vont détruire les cellules défectueuses et infectées.
Les résultats publiés dans Nature Immunology suggèrent que prendre le soleil modérément peut s'avérer bénéfique pour avoir un bonne défense cutanée. Cependant une trop forte exposition au soleil pose toujours le problème du cancer de la peau.