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Cette image, prise par la sonde Osiris-Rex de la NASA en décembre 2018, montre l'astéroïde Bennu.
L'échantillon est revenu sur Terre à bord de la capsule OSIRIS-REx, après un voyage de sept ans et 6,4 millions de kilomètres. La capsule a atterri en toute sécurité dans le désert de l'Utah avant d'être acheminée au Johnson Space Center à Houston pour analyse.
Kirk Johnson, directeur du Musée National d'Histoire Naturelle, souligne l'importance scientifique de cette mission, en particulier pour comprendre les spécificités de notre planète. Bennu, un astéroïde potentiellement dangereux, présente une probabilité de 1 sur 2 700 de heurter la Terre en 2182.
La NASA s'intéresse surtout aux éléments enfermés dans l'astéroïde, susceptibles d'avoir joué un rôle dans l'apparition de la vie sur Terre. Bill Nelson, administrateur de la NASA, évoque l'importance des molécules de carbone et d'eau, essentielles à la formation de notre planète, retrouvées dans l'échantillon.
La Terre a probablement reçu son eau par l'intermédiaire d'astéroïdes et de comètes. Bennu, un astéroïde de type B, riche en carbone, pourrait contenir des molécules primitives présentes lors de l'émergence de la vie sur Terre. Des éléments constitutifs de la vie, comme l'uracile, ont déjà été découverts sur l'astéroïde Ryugu par la sonde Hayabusa2 de l'Agence d'Exploration Aérospatiale Japonaise.
Des scientifiques de la NASA ouvrent le couvercle de la capsule OSIRIS-REx après son retour sur Terre.
Crédit: Robert Markowitz
La collecte de l'échantillon sur Bennu a été réalisée après près de deux ans de recherche d'un site d'atterrissage. Lors du contact, OSIRIS-REx a libéré de l'azote pour stabiliser l'atterrissage et éviter que la sonde ne s'enfonce dans l'astéroïde, permettant ainsi de récupérer des roches et de la poussière.
Tim McCoy, conservateur des météorites au musée et participant à la mission OSIRIS-REx, souligne l'importance des échantillons pour comprendre les origines de l'eau et des matières organiques avant l'apparition de la vie sur notre planète.