Une bombe H naturelle: l'explosion du volcan Hunga Tonga révèle ses secrets

Le 15 janvier 2022, l'éruption du volcan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai a provoqué un véritable bouleversement géophysique et un tsunami qui a traversé l'océan Pacifique, causant des dégâts considérables et la perte de vies humaines. Cependant, les chercheurs s'accordent pour dire que les conséquences auraient pu être bien pires. Une étude publiée dans la revue Science Advances révèle comment la géographie, les récifs coralliens et les préparatifs en cas de catastrophe ont limité les dégâts.


L'éruption a été la plus importante jamais enregistrée, dépassant largement celle du mont Saint Helens en 1980. Les chercheurs ont utilisé des données de terrain, des drones et des satellites pour créer une simulation de l'événement et comprendre comment il s'est déroulé. Ils ont ainsi établi un calendrier de l'éruption, composée de cinq explosions successives, dont la dernière était la plus puissante, équivalente à une bombe H de 15 mégatonnes.

L'étude a également montré comment la géographie de l'archipel des Tonga a influencé la propagation du tsunami. L'île de Tofua, par exemple, a été particulièrement touchée par des vagues de plus de 30 mètres, tandis que la capitale, Nuku'alofa, a été relativement épargnée. Les chercheurs attribuent cette différence aux eaux peu profondes et aux récifs coralliens entourant Nuku'alofa, qui ont contribué à atténuer l'impact du tsunami.


L'éruption a également eu des conséquences sur l'atmosphère, augmentant la quantité de vapeur d'eau dans la stratosphère de 10 %. Les chercheurs considèrent cet événement comme un "laboratoire naturel" pour étudier l'interaction entre l'atmosphère, l'océan et la Terre. Les enseignements tirés de cette étude pourraient aider à préparer les populations aux risques de tsunamis causés par des éruptions volcaniques similaires.