Une capitale (du latin caput, capitis, tête) est une ville où siègent les pouvoirs, ou une ville ayant une prééminence dans un domaine social, culturel, économique ou sportif, dans ce cas on parle aussi de métropole (Une métropole (du grec mêtêr, mère, et polis, ville) est la ville principale...).
On utilisera en général le terme capitale seul pour désigner la capitale d'un État (ville où généralement siègent les pouvoirs nationaux).
Dans certains pays, la capitale constitutionnelle n’est pas le siège des institutions, notamment les Pays-Bas, dont la capitale est Amsterdam bien que toutes les institutions se trouvent à La Haye.
Dans les pays constitués d'une fédération d'États, chacun d'eux a sa propre capitale et le pays a une capitale fédérale. Ainsi, aux États-Unis, Sacramento est la capitale de la Californie et Washington la capitale fédérale, comme Québec est la capitale du Québec et Ottawa la capitale du Canada.
Le terme chef-lieu (Un chef-lieu est une ville qui est administrativement prééminente dans une division territoriale...) est également employé dans certains pays pour désigner une capitale d'une subdivision administrative.
En de rares occasions, la capitale ne se trouve pas sur le territoire qu'elle administre. Notamment :